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Outre des graphiques de plus en plus populaires – comme ceux présentés ci-dessous – qui suggèrent une forte corrélation entre le déclin de l'affiliation syndicale, la couverture des négociations collectives et l'augmentation des inégalités aux États-Unis et en Europe, une production soutenue de recherches scientifiques établissant des liens très clairs et solides entre la présence, le rôle et le pouvoir relatif des syndicats dans les sociétés et l'inégalité entre salariés, l'inégalité des revenus, celle en matière de santé, la réduction des écarts de rémunération entre les hommes et femmes et des inégalités salariales selon l’origine.
Ces liens visiblement forts entre présence syndicale, efficacité des processus de négociation collective et réduction des niveaux d'inégalité ne devraient pas être une surprise ; après tout, les syndicats opèrent généralement sur le marché du travail, où “la valeur est créée et répartie entre les différentes catégories de salariés”, selon Wilkinson et Pickett. “C'est là que se créent les inégalités qui nécessitent une redistribution.”
Le marché du travail est également le lieu où sont prises les décisions importantes concernant la répartition du pouvoir et des richesses entre le capital et le travail. Comme le note l'économiste britannique Tony Atkinson, “c'est le capital qui est pertinent lorsque nous considérons la distribution macroéconomique des revenus. Avant, l'un des éléments contribuant à la réduction des inégalités [...] était l'augmentation de la part du revenu salarial dans le revenu national. Cette tendance s'est maintenant inversée : c'est la part des bénéfices qui a augmenté au cours des dernières décennies.”
Mais les syndicats opèrent également dans le domaine de la politique, et leur déclin a, selon l'économiste américain Joseph Stiglitz, “créé un déséquilibre du pouvoir économique et un vide politique”. Les syndicats ont eu une forte influence sur bon nombre des réformes du bien-être et du marché du travail de l'après-guerre, de la santé et de la sécurité sociale à la sécurité de l'emploi et aux réformes de la démocratie sur le lieu de travail, mais ce type d'influence a visiblement diminué. Les gouvernements et même les partis politiques à gauche de l'échiquier politique ont cherché à se désengager de l'“influence” des syndicats et, inversement, le déclin du syndicalisme a été associé à la “baisse de la participation électorale dans la plupart des pays de l'OCDE.”
Il ne fait donc aucun doute que les syndicats ont fait et peuvent faire beaucoup pour réduire les inégalités. La vraie question est la suivante : que veut faire l'État pour tirer le meilleur parti du potentiel égalitaire offert par l'action syndicale ?
Dans son ouvrage fondateur Inequality - what can be done, Tony Atkinson critique “le rôle de la loi dans la distribution des richesses”, notamment “en ce qui concerne la législation relative aux syndicats”. Il est évident qu'une des premières responsabilités des États de toute l'Europe (et de l'UE elle-même) serait de prendre des mesures décisives pour supprimer les obstacles juridiques, souvent mis en place par une législation et des politiques hostiles aux syndicats, à l'activité syndicale, à son organisation et à sa capacité de négociation.
Mais la loi devrait être plus ambitieuse. Comme l'affirme le professeur de droit britannique Keith Ewing dans The State and Industrial relations, l'État devrait “intervenir pour garantir que les structures institutionnelles sont en place afin de faciliter la participation des syndicats au processus décisionnel, en utilisant la loi ou d'autres formes d'appareil d'État dans un sens positif si nécessaire, plutôt que de simplement supprimer les obstacles à l'organisation des syndicats”. Il faudrait pour cela mettre l'accent sur le soutien aux syndicats et à leurs activités sur le lieu de travail et dans la société, et “promouvoir le plein développement et l'utilisation” – pour citer la Convention 98 de l'Organisation Internationale du Travail (OIT) – des mécanismes de négociation collective, en particulier au niveau sectoriel ou interprofessionnel. Tout comme l'État libéral s'est donné pour mission de promouvoir l'activité des entreprises et l'initiative économique, un État égalitaire devrait se fixer comme devoir fondamental de promouvoir le fonctionnement et les activités des syndicats, afin d'assurer – comme le souligne la Déclaration de Philadelphie de l'OIT de 1944 – “une juste part des fruits du progrès à tous”.
