Kies een taal
De Italiaan Giovanni Maria Farina, maker van de eerste eau de cologne heeft zich vast vele malen in zijn graf omgekeerd. Toen hij een parfum creëerde met de naam van de stad waar hij in 1703 had besloten fortuin te maken, is hij door zijn creatie voorbij gestreefd. De bekende eau de cologne is duizenden keren nagemaakt, en is nu gewoon een generieke benaming geworden voor een licht parfum (met weinig essences) zoals naar zeggen alleen onze grootmoeders nog graag dragen.
‘Tegenwoordig leggen de mensen geen verband meer tussen de stad en het parfum’, zo meent de huidige algemeen directeur van het Maison Farina, Johann Maria Farina, Hij maakt het zich makkelijk in zijn comfortabele kantoor, gelegen naast een mini-museum ter meerdere glorie van zijn voorvader, en vertelt onvermoeibaar zijn verhaal in dit heugelijke jaar (het product bestaat 300 jaar). De verwarring die is ontstaan door de tientallen namaakproducten heeft ten slotte het oorspronkelijke product kleingekregen, ondanks tientallen jaren procederen. Keulen is in zijn eigen water verdronken. Tegenwoordig is de kathedraalvlak naast het Maisonvan de uit Italië afkomstige parfumeur het symbool van de Duitse stad en de toeristische branche, waarmee Keulen nationaal en internationaal naar buiten treedt.
De kathedraal trekt 6 miljoen bezoekers per jaar
De meest bezochte historische bezienswaardigheid van Duitsland, het symbool voor de stad, trekt jaarlijks zes miljoen bezoekers (waarvan bijna 65% Duitsers). Onovertroffen. Om het het toeristische aanbod nieuw leven in te blazen, heeft Keulengekozen voor een meer grensoverschrijdende strategie (met name een partnerschap met Amsterdam en Brussel, waarmee een goede treinverbinding bestaat), naast bundeling van de krachten met andere grote steden van het land, zoals Hamburg en Frankfurt waarmee Keulen vaak strijdt om de derde plaats in het nationale klassement: ‘Behalve de kathedraal heeft Keulen nog twee troeven’ zegt Claudia Neumann, hoofd public relations van Köln Tourismus: 'business die 70% van de mensen die in een hotel overnachten aantrekt, bijvoorbeeld tijdens de 40 beurzen die ieder jaar worden georganiseerd, en de reputatie van een ruimdenkende, ontspannen en multiculturele stad.’
Deze karaktertrek ontwikkelde zich al in de Middeleeuwen toen de stad een handelskruispunt van Europa was, ideaal gelegen aan de Rijn. ‘In de 18e eeuw was Keulen vrij, niet onderschikt aan een staat en dus heel erg aantrekkelijk als handelsplatform voor alle ondernemers’, zegt de erfgenaam Farina, ‘ook daarom is Keulen geen traditioneel Duitse stad. De stad is altijd internationaal georiënteerd geweest.’ Resultaat: 184 nationaliteiten leven er naast elkaar in een jonge stad (de tweede universiteit van Duitsland telt 60.000 studenten) en 20% van de bevolking is van buitenlandse afkomst. Victor Vogt is hoofd internationale handel van de Kamer van Koophandel van Keulen. ‘De mensen hier zijn eerder Italiaans dan Duits’, heeft hij zijn uitleg klaar. Hij vertelt uit dat men in Keulen ‘iets afwijkt van het cliché dat alle Duitsers rechtschapen en efficiënt zijn. De mensen hier zijn niet zo, en buitenlanders die bijvoorbeeld tijdens het carnaval hier komen als iedereen feest viert, raken dat vooroordeel als snel kwijt. Maar voor de handel bezorgt het ons misschien niet altijd het beste imago.’
Duitse media-hoofdstad
‘Keulen voelt het effect van de wereldwijde recessie, want het BBP berust voor meer dan 50% op export. Maar de bedrijven in de dienstverlenende sector (verzekeringen, media, ITC, enz.) houden de zaak in balans.’ Op naar de Verenigde Staten: ‘Nu we banden hebben met tweelingsteden in China en India, ontwikkelen we een nieuwe strategie om de stad als handelscentrum te presenteren, voornamelijk in Europa en Amerika’, gaat Victor Vogt verder. ‘Natuurlijk kan Keulen in zijn eentje niet op tegen Londen of Parijs. Om competitief te blijven moeten we onze krachten met buursteden Düsseldorf en Bonn bundelen. In onze regio hebben zich al vele wereldspelers gevestigd’. Multinationals als Sony, Toys “R” Us en Barilla, Microsoft.
Of het nu de sector van de chemische industrie, de grootste werkgever, de auto-industrie in moeilijkheden, mechanische of elektronische engineering of radio en televisie is, die Keulen tot de Duitse media-hoofdstad maken… de strategie van Keulen is niet erop gericht om zich te verkopen ‘als een goedkope commerciële bestemming’. ‘Wij proberen hoofdkantoren aan te trekken. Dat loopt vooral via de architectuur’. Momenteel verheffen zich langs de oevers van de Rijn, de hijskranen zich naast nog niet voltooide monsters van staal en beton. Binnenkort staan hier mooie kantoren met uitzicht op de rivier. Kantoren op stand. Dat is ook de strategie die het Maison Farina heeft gekozen om te overleven: ‘Luxe is een niche. Het is waar, ons parfum is niet voor iedereen betaalbaar…’ herhaalt Johann Maria Farina.
Met dank aan Yvonne en het hele team van cafebabel.com in Keulen !
Jane Mery
