Kies een taal
"Het economisch belang van de Indiase diamantairs valt nauwelijks te onderschatten", volgens een Antwerpse diamantair. "Ze zijn bezig aan een onstuitbare opmars. De voorbije zes, zeven jaar hebben ze de Joodse diamantairs volledig weggespeeld." Volgens officieuze cijfers is ongeveer 80 procent van de diamanthandel in Indiase handen. CEO Freddy Hanard van het Antwerp World Diamond Center, de spreekbuis van de sector, houdt het op 60 tot 70 procent. Nog altijd een immens aandeel. De diamantsector in Antwerpen was vorig jaar goed voor een omzet van 22 miljard euro. Daarvoor tekenen slechts drie- tot vierhonderd Indiase families. Je moet geen genie zijn om uit te dokteren dat de doorsnee Indiër die zich in Antwerpen bezighoudt met diamanthandel dus behoorlijk vermogend is.
Een trouwerij van 16 miljoen euro
Het gros van hen woont geconcentreerd in de buurt rond park Den Brandt in Wilrijk. In Antwerpen staat de wijk bekend als Little Bombay. Of als Beverly Hills, omdat de huizen er nogal uit de kluiten gewassen zijn. De meeste Indiërs zijn dan ook niet van nul moeten beginnen in Antwerpen. Hun families hadden al diamantslijperijen in India, die hen al flink wat geld hadden opgeleverd. Eind jaren vijftig al begonnen de diamantairs uit te zwermen over de rest van de wereld. De hele diamantketting in eigen handen krijgen, dat was de filosofie achter de verovering van Antwerpen.
De zonen en dochters van de Indiase families in Antwerpen trouwen al een paar decennia lang met elkaar, waardoor stilaan zowat alle families wel op een bepaalde manier met elkaar verbonden zijn. Beetje bij beetje wordt het imperium groter. De trouwpartijen durven al eens gepaard gaan met de nodige luister, maar niemand zal het huwelijk van twee telgen van de in Antwerpen behoorlijk legendarische diamantairsfamilie Shah overtreffen. Vader Vijay Shah bouwde in 2002 een feestje dat naar schatting 16 miljoen euro kostte. Hij bouwde de Nekkerhal in Mechelen om tot een Indiase tempel waar 4.000 gasten vier dagen lang feestten. Maar het was ook voor de Indiase gemeenschap een zeldzame uitspatting. De diamantairs van Indiase afkomst staan in Antwerpen bekend voor hun soberheid.
Diamantair, een beroep dat het jaïnisme toestaat
De Indiase diamantairs in Antwerpen hebben niet alleen hun afkomst gemeen, maar ook hun religie. De overgrote meerderheid van hen hangt het jaïnisme aan. Het allerhoogste principe van de jaïns is de absolute geweldloosheid. Ze zijn niet alleen vegetarisch, maar eten ook geen groenten of fruit waarvan de wortels onder de grond groeien. Ze doen letterlijk geen vlieg kwaad. Ze maakt ook beschuldigingen van handel in bloeddiamanten ondraaglijk. "Dat zoveel jaïns als diamantair werken is trouwens allesbehalve toeval", verduidelijkt Chris De Lauwer van het Etnografisch Museum in Antwerpen, die les geeft over het jaïnisme. "Door de restricties van de godsdienst, en dan vooral die totale geweldloosheid, vallen heel veel beroepen weg. Niets in de landbouw, niets in het leger, geen houthakken... Heel veel jaïns zijn dan ook bankiers of diamantairs."
Veel bezit - vloekt volgens De Lauwer niet met de principes van het jaïnisme. “De uitdaging blijft altijd om afstand te kunnen doen van dat bezit. Ik ken veel heel erg rijke Indiase diamantairs, maar ik ken er ook twee die hun bedrijf hebben doorgegeven aan hun kinderen en die nu als monnik door India zwerven. Met als enige bezit hun monnikspij."
