Kies een taal
Toen de Gardaí [de Ierse politie, red.] en douane afgelopen november een grote overval op verdachte sigarettensmokkelaars deden, vonden ze iets wat ze niet verwachtten. In plaats van de gebruikelijke grote dozen vol sigaretten – namaakimport of legaal geproduceerde rokertjes waarover geen invoerrechten waren betaald – vonden de autoriteiten bewijzen van een zeer goed geoliede operatie. Het doorzoeken van een vrachtwagen op een parkeerplaats in het smokkelgebied bij Carrickmacross, Co Monaghan, leverde voldoende tabak, sigarettenpapier, filters en verpakkingsmateriaal voor het maken van twaalf miljoen sigaretten.
"Dat zou allemaal worden verwerkt tot pakjes sigaretten in een illegale fabriek ergens aan de grens", aldus een welingelichte bron. De vondst met een waarde van vijf miljoen euro kwam uit een Deense haven en was Ierland binnengekomen via een veerboot. De douane controleerde de containerinhoud met een röntgenscanner. Daaruit bleek dat er in de container, zoals vermeld stond in de vervoersdocumenten, geen papierproducten zaten. De vrachtwagenchauffeur werd ondervraagd en vrijgelaten. Er waren geen bewijzen om de grensbende als verantwoordelijke achter de vondst te identificeren. Er was een enorm transport van de weg gehaald, maar niemand opgepakt. Dat is een veelvoorkomend patroon in de bloeiende, uitdijende sigarettensmokkel, die de schatkist vorig jaar 400 miljoen euro aan belasting en heffingen kostte.
Minder vraag naar cocaïne
Senior Gardaí zeggen dat tijdens de Troubles [de aanduiding voor twee perioden van onrust en geweld in de Ierse geschiedenis, red.] de handel in gesmokkelde en namaaksigaretten in handen was van de Provisional IRA. De inkomsten van de handel – en die van het witwassen en smokkelen van diesel – gingen voornamelijk naar de ‘beweging’. "In de hoogtijdagen zetten ze niet alleen een terroristische campagne op in Ierland en Groot-Brittannië, ze moesten ook aan geld zien te komen om voor hun mensen, gezinnen van gevangenen en meer te zorgen", aldus een bron bij de Gardaí.
Politiemensen die de handel kennen zeggen dat sinds de ontmanteling veel vroegere IRA-leden die de sigarettensmokkel organiseerden en de misdadigers met wie ze samenwerkten, de handel nog steeds in handen hebben, maar nu voor hun eigen gewin. Vroegere IRA-leden, huidige Real IRA-leden en 'gewone nette misdadigers' hebben een indrukwekkend netwerk van internationale contacten opgebouwd – van de VS tot Oost-Europa en het Verre Oosten – bij wie ze enorme ladingen sigaretten halen. Honderdtwintigmiljoen sigaretten met een waarde van vijftig miljoen euro, afgelopen oktober in beslag genomen in de haven van Greenore in Co Louth, zijn getraceerd naar de Filippijnen.
Slachtoffer recessie
Sommige bendeleden, die voornamelijk door de afnemende vraag naar cocaïne van recreatieve gebruikers slachtoffer van de recessie zijn geworden , zijn begonnen sigaretten te smokkelen, hoewel de diversificatie nog in de kinderschoenen staat. Gardaí-bronnen zeggen dat misdaadbendes en traditionele smokkelaars die heel rijk willen worden een voortdurende stroom van sigaretten moeten importeren en verkopen. Volgens een bron kan "een pakje met twintig sigaretten met een straatprijs van ongeveer € 4,- hier, overzees worden gekocht voor zo’n 50 cent. Maar in Zuid-Amerika kun je een kilo coke krijgen voor zo’n € 800,- als je groot inkoopt. Als je het Ierland binnen brengt is het € 70.000,- waard. Met sigaretten maak je gewoon nooit zo’n winst."Een senior Gardaí oppert echter een interessante visie: "De recessie betekent dat de mensen die naar nachtclubs en party’s gaan waar veel cocaïne rondgaat, beslist niet meer zoveel te spenderen hebben als vroeger. Dat betekent een harde klap voor de drugshandel. Met sigaretten gebeurt het tegenovergestelde. Rokertjes op de zwarte markt gaan voor de helft van de prijs waarvoor ze legaal in winkels worden verkocht, dus dat betekent dat de vraag tijdens de recessie enorm gaat toenemen."
