La mala gestión y el abandono ponen en peligro el papel vital de los bosques europeos como sumideros de carbono

El estado de los bosques europeos se ha ido deteriorando, según concluye la propia Unión Europea en un estudio de 2021. La estrategia para 2021-2030, basada en el Pacto Verde Europeo, pretende mejorar la cantidad y la calidad de los bosques europeos y hacerlos más resistentes a la “incertidumbre del cambio climático”.  La neutralidad de carbono, que Bruselas pretende alcanzar en 2050, es un elemento clave en este proceso. Este también es el caso de la ambiciosa reducción del 55 % de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) para 2030. Mientras Europa se encamina hacia la reducción de GEI, es justo preguntarse cómo hemos llegado hasta aquí.

Varios factores explican el equilibrio de las emisiones en los ecosistemas forestales. En lo que respecta a los monocultivos, los estudios demuestran que, por lo general, carecen de resiliencia ante fenómenos climáticos extremos. Las plantaciones monoespecíficas y los árboles de crecimiento rápido son más propensos a sufrir graves daños por incendios, enfermedades y tormentas, perturbaciones que hacen que los bosques liberen grandes cantidades de gases de efecto invernadero a la atmósfera.

Aunque es bien sabido que los árboles en descomposición o en llamas liberan dióxido de carbono (CO2), también hay que prestar atención a los suelos forestales, que a menudo almacenan más carbono que los árboles que crecen en ellos. Las tormentas y las prácticas forestales como la tala rasa y el uso de maquinaria pesada pueden alterar la cantidad de carbono en el suelo.

En esta investigación presentamos algunos de los casos europeos más graves y relacionamos la gestión forestal con las emisiones para explicar por qué algunos bosques pasaron de ser sumideros de carbono —que eliminan CO2 de la atmósfera— a emisores de carbono. En Portugal, el eucalipto, materia prima esencial para la industria de la pasta de papel, ha estado en el centro de un intenso debate público durante mucho tiempo. En Francia y Alemania, los pinos silvestres de las Landas y los abetos del Harz también son objeto de debate.

No cabe duda de que el monocultivo forestal tiene un impacto negativo en el medioambiente. Muchos discrepan de que estos impactos sean significativos, concretamente los agentes económicos que necesitan el bosque para obtener materias primas. En este debate, los intereses medioambientales de Europa se sitúan en un lado de la balanza y sus intereses económicos en el otro: ¿podrá alcanzarse algún día un verdadero equilibrio entre ambos?

El bosque de las Landas: Un millón de hectáreas de pinos marítimos luchan contra los trastornos climáticos

Atravesar el bosque de las Landas, en la región sudoccidental francesa de Nueva Aquitania, es todo un viaje. Durante más de tres horas, uno puede conducir a través de hileras aparentemente interminables de pinos marítimos. Con más de un millón de hectáreas, estas plantaciones de monocultivo forman actualmente el mayor bosque artificial de Europa Occidental.

Estos pinos marítimos, con una cuarta generación de híbridos desarrollada recientemente, están creciendo más rápido que nunca y proporcionando por ende un material muy apreciado. El bosque de las Landas produce más de una cuarta parte de la extracción de madera de Francia, y el volumen de ventas anual de la industria maderera de la región de Nueva Aquitania se estima en más de 10 000 millones de euros.

Sin embargo, este modo de producción se cuestiona cada vez más. Y con razón: en las últimas décadas, los bosques de las Landas han parecido estar malditos, ya que aproximadamente cada década, se producen fenómenos meteorológicos extremos que ponen de manifiesto su evidente falta de resistencia.

En 1999, el ciclón Martin asoló la región. Diez años más tarde, Klaus devastó hasta el 60 % del macizo de las Landas. Luego, en 2022, el destino asestó un nuevo golpe al bosque de las Landas, que fue azotado por incendios forestales masivos. Ese verano fue el más caluroso registrado desde 2003. Las consecuencias fueron graves: se quemaron más de 30 000 hectáreas y se liberaron a la atmósfera cerca de un millón de toneladas de CO2.

A pesar de estos sucesos, se volvieron a plantar los mismos monocultivos de pino marítimo y la producción forestal siguió acelerándose, utilizando las mismas prácticas silvícolas, como la tala rasa, el cruce de pinos para que crezcan más rápido, el uso de máquinas que agotan el suelo al aplastar la vegetación y los sistemas radiculares. Los árboles utilizados para la producción de madera de construcción, madera para energía y madera industrial ahora se talan cada 35 años, mientras que en el pasado se hacía cada 60 años.

En esta región, donde el 90 % de los bosques son de propiedad privada, el número de gestores forestales que han optado por un modelo forestal diferente se puede contar con menos de una mano.  Eric Castex es uno de ellos. Este gestor forestal, establecido en la región de las Landas desde finales de los años noventa, forma parte de la red Pro Silva. Esta confederación europea de silvicultores profesionales promueve la silvicultura mixta de cubierta continua, respetuosa con los procesos naturales de los ecosistemas forestales.

Por ejemplo, Eric Castex nunca practica la tala rasa. En su lugar, elimina selectivamente hasta el 20 % de sus árboles para mantener una cubierta de copas continua. También cree firmemente en la regeneración natural, según la cual las semillas crecen de forma natural cuando las condiciones son favorables. Los robles pedunculados, los robles tauzin, los álamos temblones, los castaños y, por supuesto, el pino marítimo, el favorito de la zona. Estas especies se han establecido de forma natural en la finca de Castex.

“Para mí, todo tiene que ver con el mundo vivo, y hay ciertos conocimientos que no podemos ignorar”, afirma el gestor forestal, especializado en la producción de troncos grandes de alta calidad. Por ejemplo, explica que un bosque con diversidad de especies es crucial para mantener una red micorrícica robusta. En el humus o bajo el suelo, más allá de donde nuestros ojos alcanzan a ver, los árboles, los hongos y otros organismos forestales interactúan para formar esta red. A través de estas conexiones, se transfieren agua, nitrógeno, carbono y otros minerales esenciales, lo que ayuda a regular la humedad en el bosque. Este proceso es vital para garantizar que los bosques sean resistentes a los incendios y las enfermedades. En los bosques de monocultivo, las asociaciones micorrícicas se reducen mucho en comparación con las de los bosques biodiversos.

Los miembros de la red Pro Silva se mostraron partidarios de cambiar las prácticas de gestión forestal tras los fenómenos climáticos. Pero en Francia, el grupo de presión forestal es poderoso y su modelo de silvicultura intensiva se promueve a través de políticas, ayudas financieras y la educación, ya que la silvicultura convencional es el único método de gestión que se enseña en las escuelas de silvicultura.

Estos grupos de presión utilizan argumentos a veces sorprendentes para seguir promoviendo el modelo de “monocultivo/tala rasa”, como la afirmación de que los suelos son demasiado pobres o que los bosques se degradan de forma natural.

Eric Castex y su bosque diverso, que hasta ahora ha escapado a las enfermedades y los incendios, son un poderoso ejemplo de cómo es posible adoptar un enfoque diferente en las Landas. “Mi objetivo es plantar semillas”, dice, expresando su deseo de inspirar a otros para que sean más sensibles a las necesidades del bosque y a las nuestras.

La tierra abandonada de Portugal

En 2018, dos expertos estadounidenses en incendios forestales viajaron a Portugal para investigar la tragedia que había asolado la región central del país el año anterior. “Portugal ha entrado en una nueva era del fuego”, escribieron después en su informe. En la era del cambio climático, advirtieron, las pequeñas reformas no bastarán para reducir el riesgo de incendios catastróficos. Según el informe, detrás de la tragedia hubo una falta de gestión forestal. Los autores estimaban que el 80 % de los bosques portugueses estaban sin gestionar. Las malas prácticas de administración, especialmente asociadas a los monocultivos de eucalipto y pino, fueron responsables de la creación de “grandes áreas superpobladas de monocultivo de una misma clase etaria”.

Si se observan los datos de las dos últimas décadas, el bosque portugués ha sido un sumidero de carbono en la mayoría de los años. El balance acumulado negativo se debe al aumento abrumador de las emisiones durante años con grandes incendios, como 2003, 2005, 2013, 2016 y 2017, y es especialmente visible en la región Centro.

Los portugueses se han acostumbrado a las matemáticas de la muerte y la destrucción: el número de hectáreas quemadas, de casas destruidas, de medios de vida destrozados, de heridos, de vidas perdidas. Para ellos, es un hecho que el bosque arde en verano. Además de todos los impactos humanos, sociales y económicos, los incendios también tienen graves consecuencias medioambientales, ya que afectan una de las funciones más básicas del bosque: la captura de carbono.

Alrededor del 84 % de los bosques portugueses han sido privatizados, muy por encima de la media de la UE, del 60 %. A pesar del peso del sector privado, la falta de perspectivas a largo plazo lleva a muchos propietarios a invertir en especies de crecimiento rápido que generen un beneficio rápido, como el eucalipto.

La importancia de la industria de la pasta de papel con eucalipto para la economía portuguesa es innegable. Del total de las exportaciones del país en 2022, el 9 % procedía del sector forestal, y más de la mitad provenía de la industria de la pasta de papel, el papel y el cartón.

Pero el impacto medioambiental de la producción de pasta de papel atrae críticas por su expansión en apariencia imparable. Portugal cuenta actualmente con 845 000 hectáreas de eucaliptos, de las cuales aproximadamente el 23 % están gestionadas por la industria. Tras los incendios de 2017, se aprobó una ley para limitar esta expansión. La nueva legislación impactó significativamente el número de nuevas plantaciones, pero la industria declara que necesita más materia prima para apoyar su crecimiento.

Hace un año, el director ejecutivo de Navigator defendió públicamente la expansión del eucalipto para garantizar la sostenibilidad de la empresa, y la Federación Nacional de Asociaciones de Propietarios Forestales pidió al gobierno que revisara la ley. El gobierno actual ha garantizado que no lo hará. En cuanto a la perspectiva de la industria, nuestras preguntas fueron respondidas con silencio. Sin embargo, su perspectiva pública es que el sector actúa como un sumidero de carbono.

El eucalipto se quema más, porque representa cerca del 26 % de los bosques portugueses, y porque sus características naturales aceleran la progresión de las llamas. “Tal vez una plantación de eucalipto, por unidad de tiempo, por año, tiene mucho más potencial para retener carbono porque crece extraordinariamente rápido y, por tanto, absorbe dióxido de carbono más rápido que un robledal”, explica el biólogo Francisco Moreira. Pero, por otro lado, afirma que “desde el punto de vista del riesgo de incendio, este es generalmente mayor en una plantación, en comparación con un robledal antiguo. Por lo tanto, el balance medioambiental de sustituir una cosa por otra tendría que integrar estos diferentes parámetros, que son subjetivos”, agrega el investigador.

Mientras tanto, el sector ya se ha expandido más allá de las fronteras de Portugal.  Las dos mayores empresas productoras de papel han puesto sus miras en la región española de Galicia, al norte de Portugal. Navigator ha iniciado una campaña de alquiler dirigida a particulares gallegos. Y su competidor, Altri, tiene planes para construir una fábrica en la región, lo que provocó una manifestación que reunió a miles de personas contra el impacto medioambiental que tendría la instalación.

El futuro de los bosques portugueses, abandonados por terratenientes desesperados y desatendidos durante décadas por los legisladores lisboetas, pende de un hilo. En los últimos años ha aumentado la concienciación y se han tomado nuevas medidas, como la ley que limita las plantaciones de eucalipto y la normativa para la prevención de incendios. Ahora que el sur de Europa se está enfrentando al cambio climático, la perspectiva de incendios más extensos y destructivos está en la mente de todos.

Este verano no ha sido una excepción. Varios incendios forestales en apariencia imparables comenzaron el 14 de septiembre y ardieron durante varios días, sumiendo al país en el luto por la muerte de tres civiles y cuatro bomberos. Además del coste humano, estos incendios provocaron el mayor pico de emisiones para el mes de septiembre de los últimos 22 años, y el humo viajó hasta España y Francia. El primer ministro atribuyó la culpa a delincuentes, lo que provocó duras críticas públicas sobre lo que muchos consideran una burda generalización y una forma de evitar abordar las causas estructurales de la destructividad de los incendios.

El gobierno actual nos ha dicho que está trabajando en medidas de fomento de la inversión para dar atractivo al bosque y al campo, combatiendo así un éxodo de décadas a las grandes ciudades portuguesas y al extranjero. Los próximos años mostrarán si para ese entonces se habrá conseguido que la gestión forestal sea una actividad económica viable para los pequeños y medianos propietarios, que el bosque sea más resistente a los incendios (que sin duda seguirán produciéndose) y que el Portugal rural sea un lugar de esperanza en el futuro para quienes lo consideran su hogar.

Bosques fantasma del Harz, un paisaje diezmado por los escarabajos descortezadores

Los ferrocarriles de vía estrecha del Harz, que funcionan con carbón, pasan por el centro de las montañas del Harz, una cadena montañosa en el centro de Alemania que durante siglos estuvo cubierta casi por completo de bosques densos.

La mayoría eran bosques comerciales. El abeto solía ser su especie arbórea dominante. Pero si viajamos en tren de vapor por los antes densos y oscuros bosques de abetos, no veremos más que claros, puesto que dos tercios de los abetos han muerto. Los troncos de los árboles muertos, de color blanco grisáceo, se elevan hacia el cielo, derribados por la tormenta y tumbados unos sobre otros en las laderas como gigantescos palitos chinos.

Este fenómeno no solo se da en el Harz. Las cordilleras bajas se ven especialmente afectadas, como muestran los datos de Global Forest Watch (GFW): De 2001 a 2022, Alemania perdió 1230 millones de hectáreas de bosque, es decir, casi un 10 %, según GFW. Cuatro de cada cinco árboles en Alemania están enfermos, de acuerdo con el informe nacional sobre el estado de los bosques.

Unas 180 000 hectáreas de bosque están irreparablemente dañadas o muertas, afirma el biólogo Pierre Ibisch, profesor de conservación de la naturaleza en la Universidad de Eberswalde. El problema es sobre todo la sequía, que llega hasta las capas más profundas del suelo. Es un problema particular para los monocultivos como los de las montañas de Harz.

Bajar del tren de vapor en el altiplano es como estar en un campo de batalla. El escarabajo descortezador ha atacado y arrasado los antes oscuros bosques de esta zona hasta donde alcanza la vista. Las perforaciones aún se ven con claridad en la corteza de los abetos. Por otro lado, los túneles erosionados se encuentran muy juntos. Sus larvas viven en el líber de la corteza, el sustento de agua del árbol, y se alimentan de su savia. Si hay demasiadas, el árbol muere.

No obstante, amplias zonas de las montañas del Harz se vieron debilitadas por años de sequía. Entre 2018 y 2022, hubo precipitaciones significativamente escasas, y durante largos períodos se llegó a niveles de calor inusuales. De esta manera, estos efectos del cambio climático posibilitaron la invasión masiva y la muerte de enormes zonas de bosque. Una vez que se produce una invasión masiva, incluso los árboles sanos pueden morir. Además, la especie arbórea del abeto no puede resistir, ya que en realidad no es autóctona de esta región, sino que se ha cultivado durante siglos como madera de alto rendimiento.

Mientras tanto, surgió una disputa sobre cómo tratar las gigantescas cantidades de madera muerta. Mientras que muchos propietarios forestales mandaron desbrozar completamente las zonas muertas con raíces, la administración del Parque Nacional del Harz hizo exactamente lo contrario. Según la administración del parque nacional, la madera muerta refuerza las defensas del bosque. Retiene mucha humedad y, de este modo, actúa incluso como defensa natural contra los incendios forestales.

La ONG Naturschutzbund (NABU) también cree que la madera muerta forma una valiosa capa de humus y proporciona así un hábitat a innumerables organismos como hongos e insectos. La madera muerta almacena carbono en el suelo, lo que contrarresta la crisis climática. Además, para la tala se necesita maquinaria forestal pesada, que causa daños irreversibles en el suelo. La disputa llegó a los tribunales. Al final, la ONG ganó y un bosque fantasma de abetos muertos sigue en pie alrededor de la montaña más alta, el Brocken.

🤝 Este artículo se ha publicado en el marco del proyecto colaborativo Come Together y realizado con el apoyo de Journalismfund Europe.