La pesca se ha convertido en un asunto fatal en Gambia

Al caer la noche, los cuatro pescadores descansan en su piragua (o cayuco), a varios kilómetros de la costa. Es el momento de la espera tras haber arrojado sus redes frente a la playa de How Ba, en las aguas tropicales que bañan la pequeña costa de Gambia. En unas horas, como de costumbre, izarán las redes y colocarán la pesca en cajas llenas de hielo.

Dos luces de navegación verde y roja —aparentemente de otra piragua— se aproximan en silencio. Segundos después, un impacto violento sacude la embarcación. Se trata de un barco de arrastre, el Majilac 6, de varias toneladas, que embiste la piragua de madera, despedazándola. La pesca no se detiene y continúa la navegación con los faros apagados.

La colisión ocurre a unas seis millas náuticas del litoral. Dos de los cuatro pescadores senegaleses a bordo mueren poco después. Babakar M’Baye, de 14 años, y su primo Assan, de 25, se aferran durante horas a los restos flotantes de la embarcación. Assan no llegará al amanecer: durante la noche, se rinde y se deja llevar por la marea.

A la mañana siguiente, otra piragua de pescadores encuentra a Babakar, aún agarrado a la quilla del cayuco destrozado. Logran rescatarlo con vida.

El incidente del Majilac 6, ocurrido en la noche entre el 7 y el 8 de marzo de 2024, es solo uno más entre muchos protagonizados por barcos de arrastre que se adentran sigilosamente en la zona costera reservada a la pesca artesanal.

La competencia por los recursos pesqueros en las aguas de África Occidental está generando cada vez más conflictos entre la pesca industrial —realizada en su mayoría por embarcaciones extranjeras— y los pescadores artesanales locales y regionales, que, a su vez, ejercen una presión creciente sobre las poblaciones de peces.

Según los datos recopilados por Global Fishing Watch, organización que analiza señales satelitales transmitidas por grandes embarcaciones para rastrear sus movimientos con el fin de contrastar la pesca ilegal, cuatro arrastreros de la flota Majilac parecen seguir faenando de forma ilegal dentro del límite de nueve millas náuticas desde la costa, establecido por la legislación gambiana. Las capturas de estas operaciones se descargan luego en el puerto de la capital, Banjul, donde ciertas especies son vendidas y distribuidas tanto dentro de Gambia como en países vecinos como Senegal.

Pero no todo el pescado se descarga en el principal puerto de la capital.

Remontando el río Gambia, entre los manglares cercanos al puerto de Banjul, las embarcaciones llegan a un muelle donde opera la empresa Hansen Seafood.

Cuando nos acercamos a la empresa, un arrastrero oxidado permanece atracado justo frente a la planta. El nombre pintado en su casco dice: Majilac 2. No muy lejos, otros dos arrastreros se encuentran en reparación. El nombre Majilac apenas se distingue en los salvavidas, pues las embarcaciones han sido repintadas recientemente. Llegamos a la entrada del edificio, un año después del fatal accidente del Majilac 6, una bandera italiana, una española y una gambiana ondean en lo alto de la empresa. Un empleado que encontramos fuera de la entrada nos dice que los gerentes no están presentes en ese momento y subraya que los barcos pesqueros Majilac no son propiedad de Hansen Seafood, sino de una empresa china.

De hecho, los barcos pesqueros no pertenecen al establecimiento. La compañía, propiedad del grupo español Congelados Maravilla, tiene su sede en Vigo. Es uno de los principales importadores de pescado de Galicia, con distribución mayorista en toda Europa —principalmente en España, Italia y Portugal—.

Su fundador, Giuseppe (o José) Mellino, argentino con raíces italianas, anunció la adquisición de la firma gambiana en 2022. Una de las mayores plantas de procesamiento de productos del mar en África Occidental, y la más grande de todo Gambia, según la empresa gallega. En las instalaciones de Denton Bridge, a la entrada de la capital, se envasan toneladas de pulpo, sepia y diversos tipos de pescado.

Contactada para esta investigación, la empresa española niega ser propietaria de estos buques y asegura que, desde el año pasado, solo adquiere productos del mar provenientes de piraguas y pescadores artesanales locales. Sin embargo, no niega haber comprado y exportado marisco de la flota Majilac en el pasado, argumentando que se trataba de acuerdos vigentes en el momento de la adquisición, en 2022.

Al menos hasta el año pasado, por lo tanto, la empresa envasaba y exportaba pescado capturado ilegalmente en aguas de Gambia. Aproximadamente el 30 % de las importaciones europeas llegaron a Italia, mientras que más de la mitad desembarcaron en Vigo, aunque a menudo los contenedores pasaron por el puerto portugués de Leixoes, a 150 km del puerto gallego. Solo en 2023, al menos 520 toneladas de pescado congelado llegaron a Vigo desde las instalaciones de Denton Bridge, cuando Hansen Seafood ya pertenecía a Congelados Maravilla y recibía regularmente pescado de los Majilac.

En la planta de procesamiento y almacenamiento de pescado de Hansen Seafood trabajan 80 personas. El pescado proviene de las aguas de la zona de pesca exclusiva del país más pequeño de África. Según la propia Hansen Seafood, desde que la planta fue adquirida a propietarios chinos en 2022, la nueva dirección se centró en una renovación completa de las instalaciones: modernizaron y mejoraron la infraestructura general, adquirieron maquinaria más moderna y elevaron las condiciones laborales de su plantilla, compuesta mayoritariamente por trabajadores gambianos. En el año de la adquisición española, Congelados Maravilla declaró una capacidad máxima de 5000 toneladas anuales de pescado y marisco, pero, tras contactar con la empresa por correo electrónico, esta afirma que trabaja con entre 800 y 1000 toneladas reales.

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Si se tiene en cuenta el consumo medio per cápita de pescado en España —unos 40 kilos al año, uno de los más altos de Europa—, esa cantidad sería suficiente para alimentar a unas 25 000 personas.

Gracias a la abundancia de nutrientes que el río Gambia arrastra hasta el océano Atlántico, la antigua colonia británica se ha convertido también en uno de los países africanos donde la pesca ilegal representa un problema crónico, como han denunciado numerosas ONG y organismos internacionales. En esta región, los intereses en juego son considerables y el Estado no siempre logra proteger sus recursos marinos frente a las presiones extranjeras y la corrupción institucional.

“Estos arrastreros son un problema. Los incidentes ocurren todos los días, pero esas embarcaciones extranjeras nunca rinden cuentas”, denuncia Omar Gaye, de la Asociación de Pescadores Artesanales de Gambia. Como pescador, vive el problema en carne propia, y ha denunciado a un barco de la misma flota Majilac por destruir sus redes de pesca durante la noche.

Al consultar los registros navales nacionales, se confirma que la empresa detrás de esta flota de arrastreros, la Majilac Fishing Company, está controlada por accionistas chinos y ciudadanos gambianos.

Los arrastreros Majilac son viejos conocidos de las autoridades gambianas. En 2019, cuando la flota operaba aún bajo el nombre de Hansen, cuatro embarcaciones fueron detenidas por pescar ilegalmente a tan solo 4,5 millas náuticas de la costa —unos 8,3 kilómetros. La multa ascendió a unos 11 700 euros por barco.

En 2024, tres días después del fatal accidente con los pescadores senegaleses, la Marina de Gambia lanzó una nueva operación especial en colaboración con el barco Age of Union, de la organización no gubernamental Sea Shepherd. Durante la operación, fueron detenidos siete arrastreros industriales que pescaban ilegalmente cerca de la costa, en una zona frecuentada por decenas de piraguas activas día y noche.

Entre las embarcaciones detenidas, cuatro seguían perteneciendo a la flota Majilac. Todas usaban redes ilegales con mallas demasiado pequeñas, lo que les permitía capturar gambas tigre, camarones, sepias y otras especies por debajo del tamaño permitido. Sin embargo, las operaciones conjuntas entre la Marina gambiana y Sea Shepherd no han logrado impedir que estos buques retomen la pesca ilegal una vez puestos en libertad.

El Acuerdo de Asociación para la Pesca Sostenible (SFPA, por sus siglas en inglés) entre la Unión Europea y la República de Gambia sigue en vigor y prevé el pago de 550 000 euros al año a Gambia para permitir a los buques pesqueros europeos pescar, hasta una cuota determinada, especies de alto valor comercial como el atún y el bacalao. La mitad de esta cantidad debería ser utilizada por las autoridades de Gambia para el desarrollo del sector pesquero, incluyendo políticas sectoriales, seguimiento y lucha contra la pesca ilegal.

Varios arrastreros, como el Majilac 3 y el Majilac 7, junto con otras embarcaciones con bandera china, continúan faenando regularmente de forma ilegal por debajo del límite de nueve millas náuticas, en una zona donde solo están autorizadas las piraguas de los pescadores artesanales. En ocasiones, se acercan hasta a tres millas de la costa. Los datos satelitales muestran que estos arrastreros siguen atracando en las instalaciones de Hansen Seafood.

Consultada en el marco de esta investigación, Congelados Maravilla insistió en que la empresa dejó de comprar productos del mar a esas embarcaciones hace un año. Sin embargo, el pescado sigue desembarcándose en su muelle debido a acuerdos previos. Según la compañía, todo el pescado descargado es adquirido por otros mayoristas y aseguran que ni un solo pulpo ni una sola sepia es comprada actualmente por la empresa europea.

“En Gambia hay unas 5000 piraguas dedicadas a la pesca artesanal, que salen al mar todos los días”, señala Omar Gaye, para ilustrar la importancia social de la pesca para la población local. “Los arrastreros aquí hacen lo que quieren. La evidencia está a la vista de todos, pero no sé por qué no los detienen”.

Según estimaciones de la Financial Transparency Coalition, la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (conocida como IUU, por sus siglas en inglés) representa una quinta parte de las capturas mundiales de pescado, con un valor de mercado que oscila entre los 10 000 y los 23 500 millones de dólares al año. África Occidental concentra alrededor del 40 % de esta pesca ilegal a nivel global, lo que se traduce en pérdidas superiores a los 9000 millones de dólares para los países de la región, además de una merma en la biodiversidad y un fuerte impacto sobre una fuente clave de proteínas para la población local.

Todo el pescado importado en la Unión Europea debe ir acompañado de un certificado de captura que detalle dónde fue capturado el producto, en qué embarcación, y que garantice que no fue pescado de forma ilegal. La responsabilidad de emitir ese certificado recae en las autoridades locales, en este caso, las autoridades gambianas.

Los pescadores involucrados en el incidente del Majilac 6 eran todos originarios de Saint Louis, en el norte de Senegal, entre ellos Bubakar y su padre Mussa. “Volvemos una vez al año, durante la fiesta de Tabaski, para estar con nuestras familias”, explica Mussa M’baye. Las aguas de Saint Louis están hoy sobreexplotadas y resulta difícil competir con otras piraguas y con los arrastreros industriales que llevan tiempo faenando a lo largo de la costa senegalesa.

En cambio, en Gambia, las comunidades pesqueras senegalesas enfrentan menor competencia, aunque la situación está cambiando. Mussa M’baye y su hijo Bubakar viven en el pueblo pesquero de Sanyang, como muchos otros pescadores provenientes de países vecinos —especialmente Guinea Conakry y Senegal— que forman parte de la Comunidad Económica de Estados de África Occidental (CEDEAO), regiones con una fuerte tradición pesquera.

El saqueo de las reservas pesqueras en África Occidental está empujando a un número creciente de comunidades costeras a buscar fortuna en otros lugares, y alimenta las rutas migratorias hacia la Unión Europea, como la que conduce a las Islas Canarias.

A lo largo de las playas cercanas a Tanji, numerosas piraguas se preparan para zarpar a jornadas de pesca de varios días, cargando los compartimentos refrigerados con sacos de hielo. Otros pescadores locales descargan la captura, que se vende directamente en la orilla. Muchos aquí acusan a los grandes arrastreros de entrar ilegalmente durante la noche y destrozar sus redes, un daño que puede suponer miles de euros.

La pesca diaria de las piraguas se comercializa en el mercado local para su consumo dentro de Gambia, mientras que algunos camiones frigoríficos transportan el pescado hacia los mercados de Saint Louis y Dakar.

Mussa M’baye se siente responsable ante las familias de las tres personas fallecidas en Saint Louis tras el incidente con el Majilac 6, ya que era el propietario de la piragua siniestrada y Hassan, uno de los pescadores, era su sobrino.

Hasta la fecha de redacción de este reportaje, ni los propietarios del Majilac 6 ni su capitán han enfrentado consecuencia alguna por el accidente mortal.

Mientras tanto, la piragua implicada ha sido reconstruida y ha vuelto a salir al mar. Incluso el joven Bubakar, visiblemente afectado por el recuerdo de aquella noche, ha regresado a la pesca, enfrentando de nuevo las noches inciertas de un mar cada vez más saturado y disputado.

🤝 Este reportaje cuenta con el apoyo del Pulitzer Center’s Ocean Reporting Network. Léelo en Público.es