C’est la dernière génération d’agriculteurs européens : “Si on n’hérite pas d’un terrain, d’un puits et d’un tracteur, c’est tout simplement impossible”

Il est dix heures et demie du matin. Luis démoule les fromages qu’il a préparés la veille. Il a déjà rempli à nouveau la cuve avec le lait qu’il a trait ce matin. Pendant ce temps, une sorte de lave-vaisselle industriel a stérilisé le reste des moules par lots. Il visse un bouchon sur le pot de lait avec une précision acquise avec l’expérience. “Tu verras plus tard ce qui se passe quand il sera prêt à être moulé”, dit-il avec un sourire, comme quelqu’un qui prépare une surprise ou, plutôt, comme quelqu’un qui sait exactement ce qu’il fait.

Luis a 35 ans et, avec son frère Andrés, il dirige la fromagerie El Pendo à Escobedo, en Cantabrie, dans le nord-est de l’Espagne. Après avoir obtenu son diplôme et vécu à Madrid tout en travaillant dans l’industrie de la viande, il a décidé qu’il ne voulait pas que la campagne ne soit plus qu’un souvenir d’enfance, et il a repris la ferme de ses grands-parents. C’est alors qu’il s’est intéressé à la diversification de l’activité et à la création de la fromagerie.

Il s’est formé en France et dans le nord de l’Espagne, dans les meilleures écoles, jusqu’à ce qu’il trouve la saveur parfaite. Il produit désormais trois variétés de fromages. L’une d’entre elles a remporté une médaille d’or aux World Cheese Awards.

Au moment même où Luis démoule ses fromages, à une vingtaine de kilomètres de là, à Torrelavega, Gonzalo Vázquez, 36 ans, effectue une ronde de contrôle dans sa ferme laitière. Il vérifie que la qualité du lait réponde aux normes exigées par le secteur et s’assure que les vaches ont suffisamment de fourrage pour le reste de la journée. L'une d’entre elles devrait vêler ce matin ; il devra donc la surveiller de plus près aujourd’hui. “J’ai toujours adoré ça”, dit-il, les yeux brillants. Il se souvient du moment, en 2009, où il a pris la relève de son père et où il a travaillé aux côtés de sa sœur pour traire les vaches.

Tous deux font partie des 12 % de jeunes de moins de 40 ans travaillant dans le secteur primaire en Europe, domaine où l’âge moyen est de 57 ans. En effet, ces dernières années, la Commission européenne a mis particulièrement l’accent sur le renouvellement générationnel, affirmant qu’il est “fondamental pour la sécurité alimentaire, la durabilité, la compétitivité et la vitalité de l’Europe rurale”.

Le ministère espagnol de l’Agriculture et l’Union européenne identifient l’absence de renouvellement générationnel comme l’un des principaux défis pour l’avenir du secteur agroalimentaire.

Par exemple, en octobre 2025, la Commission a proposé une stratégie visant à doubler le nombre de jeunes agriculteurs d’ici 2040, parallèlement à d’autres mesures telles que la professionnalisation du secteur et la mise en place d’un système efficace de succession et de départ à la retraite. L’agriculture européenne est toutefois encore loin de cet objectif.

La première étape

“L’accès à la terre est l’un des principaux obstacles, mais ce n’est pas le seul”, confirme Luis. Egalement porte-parole de l’association Jóvenes Ganaderos (Jeunes éleveurs), il affirme que sans accès à la terre, l’agriculture ne peut pas être un métier transgénérationnel. Grâce aux terres et au bétail de leurs grands-parents, les deux frères ont pu reprendre la ferme El Pendo – même si aucun de leurs parents n’avait travaillé dans l’agriculture.

En effet, la fromagerie n’était autrefois qu’une petite dépendance servant à stocker les aliments pour le bétail. Aujourd’hui, l’odeur du fromage et les barattes de lait accueillent les visiteurs pendant que se déroule le processus de caillage. “Le tourisme et le développement urbain affectent également notre activité, chassant ceux qui sont déjà dans le secteur et empêchant d’autres d’y entrer”, explique-t-il.

C’est une réalité que Gonzalo ne connaît que trop bien : “Même si je voulais agrandir mon exploitation, je ne pourrais pas acheter les terres environnantes, car soit elles ne sont pas disponibles, soit leur valeur a augmenté”. Ce qu’il possède, il l’a hérité de son père.

Actuellement, l’Espagne ne dispose pas de programme de transmission foncière visant à combler le fossé entre les nouveaux arrivants dans le secteur et ceux qui partent à la retraite. La hausse soutenue des prix, la concurrence pour l’utilisation des terres et les difficultés d’accès au financement restreignent encore davantage l’accès aux terres productives.

De l’autre côté de l’Europe, en Grèce, la situation est identique. “Si vous n’héritez pas de terres, d’un puits et d’un tracteur, il est tout simplement impossible de devenir agriculteur”, lance Kostas Kafes, vice-président de l’Association agricole de Thèbes, non loin d’Athènes. Pour lui, cela ne constitue pas seulement un problème pour ceux qui souhaitent se lancer dans ce secteur, mais cela signifie également que beaucoup ne le considèrent même pas comme un choix de carrière viable, précisément en raison de ces obstacles. Il mentionne également la difficulté d’accéder au crédit ou à des financements au-delà des aides de l’Etat ou de l’Union européenne.

Ces dernières années, les jeunes agriculteurs grecs ont réclamé des politiques publiques qui leur permettraient d’entrer dans le secteur et d’y rester. Ils font valoir que les mesures actuelles sont insuffisantes pour garantir la viabilité de leurs exploitations. Cette situation est particulièrement préoccupante en Grèce, où seuls 7,2 % des chefs d’exploitation ont moins de 40 ans.

Bien que la garantie d’un accès équitable à la terre ait été une priorité des politiques agricoles de l’Union européenne, elle reste un obstacle majeur pour ceux qui se lancent dans cette activité pour la première fois. Les associations nationales de jeunes agriculteurs et d’éleveurs affirment que sans cet accès, “aucune transition générationnelle ne peut avoir lieu”.

De son côté, l’Italie voisine tente de remédier à ce problème en proposant des prêts subventionnés pour aider celles et ceux qui souhaitent créer une exploitation agricole. Parmi ces aides, les subventions de l’ISMEA (Institut des services pour le marché agricole et alimentaire) destinées à l’achat de terres sont particulièrement importantes. Leur portée reste toutefois limitée, car seule une fraction des demandes est approuvée chaque année en raison de contraintes budgétaires et de critères d’éligibilité.

“Le manque de personnes disposées à exercer ce métier, la difficulté d’accéder à la terre et les conditions de crédit constituent les principaux obstacles ici en Bulgarie”, regrette Petar Petrov. Il est propriétaire de Bozhenski Chiflik, un petit complexe rural d’écotourisme qui comprend une exploitation laitière, des moutons (destinés à la production de viande), des chevaux et même une laiterie agréée. Il est également président de l’Association bulgare des jeunes agriculteurs.

Dans le cas de la Bulgarie, la situation est plus extrême. Mais, selon Petrov, la pénurie de main-d’œuvre est plus aiguë dans l’agriculture que dans d’autres secteurs. Selon des sources officielles, certaines exploitations sont même contraintes d’embaucher des travailleurs originaires d’Ouzbékistan, du Népal, d’Inde ou du Kirghizistan. Il ne s’agit donc pas seulement d’un problème d’accès pour les propriétaires fonciers ; les jeunes désireux de travailler à la campagne manquent également.

Un secteur soumis à des prix volatils

“En tant que jeune agriculteur, le montant maximal qui peut m’être accordé au titre d’un prêt de fonds de roulement atteint à peine 40 000 euros – une somme insuffisante pour se lancer ou pour réaliser des investissements significatifs une fois que l’on gère déjà son exploitation”, analyse Petrov, soulignant que, même après avoir surmonté les barrières à l’entrée, les difficultés liées à la création d’une exploitation persistent.

Ces difficultés contrastent avec l’importance persistante du secteur pour l’économie européenne. Selon Eurostat, en 2025, l’agriculture a généré une valeur ajoutée brute (VAB) estimée à 251,8 milliards d’euros et a contribué à hauteur de 1,3 % au PIB de l’UE. Malgré cette importance économique et stratégique, l’agriculture et l’élevage continuent de faire face à une réalité qui va au-delà du rendement obtenu dans une exploitation.

“C’est un secteur en pleine mutation ; les prix sont volatils et on ne peut ni les prévoir ni les contrôler”, admet Luis. Il cite comme exemples la situation provoquée par l’instabilité au sein du Mercosur ou la guerre en Iran.

Des facteurs imprévisibles tels que les parasites, les infections ou encore les températures extrêmes ont également un impact. “Le stress thermique dont souffrent mes vaches affecte également ma production”, déplore Gonzalo.

Mais, en tant que producteurs, ils doivent continuer à travailler quelle que soit la rentabilité. “Chaque culture nécessite au moins 1 000 euros par hectare ; et c’est l’option la moins chère”, assure Kostas Kafes, soulignant que l’argent investi ne garantit pas un retour immédiat. Pour les Grecs, précise-t-il, l’agriculture représente un investissement continu qui, souvent, ne permet pas de “couvrir les coûts, mais conduit plutôt à des pertes financières”.

Pour eux, il ne s’agit pas seulement de subventions publiques, mais de créer un système permettant la viabilité financière à long terme de l’agriculture. “Nous devons protéger le secteur primaire national et européen pour éviter les effets des crises”, précise Luis, soulignant que ce sont les “petits et moyens agriculteurs” qui sont les plus durement touchés.

Les jeunes innovent

“Je me souviens qu’au début, de nombreux collègues plus âgés, et même mon propre père, m’ont posé des questions sur les machines à traire et m’ont demandé si c’était rentable”, admet-il. Il ouvre une application mobile ; sur l’écran, on peut voir instantanément la quantité de lait produite par chaque vache, et même de quel pis elle provient. Des capteurs et une plateforme de données lui permettent de répondre aux exigences du secteur avec une précision que la traite manuelle ne pourrait jamais atteindre.

Il dispose de deux machines à traire qui utilisent les données provenant de puces fixées sur les vaches ; dès que celles-ci s’approchent, les machines détectent si elles peuvent être traites à nouveau ou non. Chaque vache a une limite de traite, et elles s’approchent des machines de leur propre chef. De plus, il dispose de deux robots de nettoyage pour maintenir la propreté des zones de repos et d’alimentation de ses bêtes.

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“Le manque de personnes disposées à exercer ce métier, la difficulté d’accéder à la terre et les conditions de crédit constituent les principaux obstacles” – Petar Petrov

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Pour Gonzalo, “c’est en partie aussi dans un but très courant chez notre génération : l’équilibre entre vie professionnelle et vie privée”. Il affirme que ce qui les distingue des générations précédentes, c’est le désir de disposer de temps pour eux-mêmes – pour se reposer ou fonder une famille.

De même, il fait valoir que la mécanisation ne vise pas seulement à améliorer la productivité, mais aussi à garantir, à long terme, une meilleure qualité de vie à celles et ceux qui travaillent à la ferme. Malgré tout, il ne se passe pas un jour sans qu’il ne doive régler un problème lié à l’exploitation.

La diversification comme filet de sécurité

Luis fait à nouveau tourner le bouchon pour le faire rouler dans le bac où il a versé le lait ce matin-là. L’heure du déjeuner approche. Cette fois, le bouchon ne tourne pas. “Tu te souviens comment il tournait avant ?”, dit-il avec un clin d’œil. Le temps qu’il ait fini de nettoyer et de ranger la fromagerie, le lait a pris une texture crémeuse, presque solide.

Il façonne le “Nos veremos”, un fromage primé, ainsi nommé en l’honneur de l’une des mines où travaillait son père. Puis il passe aux plus grosses meules. Le processus est pour lui une seconde nature. Moule. Toile à fromage. Verser. Diviser. Il évalue les quantités à l’œil nu, mais elles sont toutes identiques au final. “La tradition, c’est l’essence même”, souligne le fromager.

Cette “essence”, il l’apporte à tout ce qu’il fait, car elle ne se limite pas au fromage. “Nous devons nous diversifier. Notre objectif n’est pas seulement de joindre les deux bouts, mais d’en vivre véritablement”, espère-t-il. Il a également vendu du lait à l’industrie laitière, fabriqué des fromages de brebis, vendu du bétail à l’industrie de la viande, produit du nougat à Noël, et accueille et organise même des visites de groupes scolaires et de particuliers dans sa ferme.

Mais il ne s’agit pas d’un cas isolé. En Italie, dans la province d’Arezzo, en Toscane, Jacopo Trasolini, 32 ans, est propriétaire de l’agritourisme Victor & Rose. En plus de gérer la ferme familiale, il a fondé Wilongevity, une gamme de cosmétiques anti-âge à base de kiwis cultivés sur place.

“Un jour, on sème des graines, le lendemain, on gère les réseaux sociaux, et le surlendemain, on accueille des visiteurs. Il ne s’agit plus seulement d’agriculture”, détaille-t-il. Pour lui, la nouvelle génération d’agriculteurs et d’éleveurs “est passée du statut d’ouvriers agricoles à celui d’entrepreneurs”.

La faible rentabilité du secteur agricole italien reste l’une des principales raisons pour lesquelles il attire moins les jeunes. En réponse, entre 30 % et 35 % des exploitations gérées par des jeunes complètent leurs revenus grâce à l’agrotourisme.

“Il n’y a pas vraiment d’autre choix, car la diversification est une réponse à une crise”, explique Jacopo, qui est reconnaissant envers son père pour son expérience à la campagne, qui lui a apporté les connaissances nécessaires pour explorer d’autres voies commerciales. En effet, son prochain objectif est de numériser son exploitation : “Nous développons un projet où les gens plantent virtuellement un potager, tandis que nous nous en occupons physiquement”.

Après avoir passé quelques heures à se plaindre du secteur, Luis semble bouleversé quand on lui demande pourquoi il continue. Ses yeux s’emplissent d’émotion, il baisse la tête et serre plus fort le manche de sa serpillière. Il ne répond pas, et seul le bruit de la chambre froide rompt le silence. “Cet amour pour la campagne, c’est quelque chose que l’on a, tout simplement.”

👉 L’article original sur El Confidencial

🤝 Cet article a été réalisé dans le cadre du projet collaboratif PULSE. Silvia Martelli (Il Sole 24 Ore, Italie), Mike Konstantopoulos (EFSYN, Grèce) et Dragomir Nikolov (Mediapool, Bulgarie) y ont contribué.

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