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L’essor continu de l'intelligence artificielle (IA) stimule la construction de centres de données partout dans l'Union européenne. La Commission a publié cet été un appel d’offres de 30 milliards d’euros pour la construction de “méga-usines” dédiées à l’IA.
Les gouvernements, souvent acquis à la cause de l’intelligence artificielle, sont de plus en plus confrontés à la résistance des populations locales face à ces installations extrêmement gourmandes en énergie et nuisibles à l’environnement et à l’absence de réglementations. C’est notamment le cas à Kronstorf, en Haute-Autriche, où Google construit actuellement sa première installation dans ce pays. Dans le cadre de l’initiative journalistique transnationale Pulse, nous avons pu dresser un état des lieux de la situation dans différents pays européens.
Procédure accélérée à la française
En passant en revue les résultats de nos recherches, on constate rapidement que tous ces pays ont en commun le fait que leurs gouvernements sont favorables, par principe, au développement des data centers, ou centres de données. La France, par exemple, se positionne activement comme site d’implantation pour des méga-usines d’IA. Selon le gestionnaire du réseau électrique national RTE, le gouvernement aurait déjà identifié 65 sites adaptés et cinq autres sites en procédure accélérée pour des centres de données liés à l’intelligence artificielle.
Ce sont notamment d’anciens sites industriels qui sont mis en avant, parfois directement associés à des possibilités de raccordement au réseau électrique ainsi qu’à des tarifs d’électricité sur mesure. C’est le cas, par exemple, du site de l’ancienne centrale à charbon de Montereau-Vallée-de-la-Seine (Seine-et-Marne), où un centre de données hyperscale (c’est-à-dire capable de gérer des demandes importantes de ressources) de quatre milliards d’euros doit voir le jour. À Etrechet, près de Châteauroux (Indre), Google prévoit de construire huit à dix unités de data centers sur une superficie d’environ 195 hectares ; le projet en est à la dernière étape avant l’obtention du permis de construire.
À propos des procédures d’autorisation : dans le cadre des réformes visant à décarboner l'industrie, les délais d’autorisation ont été raccourcis. L’ONG La Quadrature du Net a qualifié ces réformes de “déni de démocratie”. Par ailleurs, le gouvernement a envisagé d’étendre le statut de “procédure accélérée” réservé aux “projets d’intérêt national majeur” aux grands centres de données. Parallèlement, il a récemment été établi que les autorisations peuvent être refusées si les centres de données aggravent les “pressions structurelles” sur les ressources en eau.
Bien qu’il existe une opposition à ce type de projets, celle-ci est inégalement répartie et souvent limitée aux zones concernées. La Courneuve (Seine-Saint-Denis) en est un exemple : les riverains y ont protesté contre un projet de l’opérateur de centres de données Interxion en raison du bruit, des risques liés au stockage de carburant, du manque de participation citoyenne et du nombre très limité d’emplois locaux générés. Le projet de Google à Etrechet est lui aussi controversé en raison d’un manque de transparence et de préoccupations environnementales.
Cependant, aucune initiative à l’échelle nationale n’a encore vu le jour.
Friches industrielles italiennes
En Italie également, les centres de données sont souvent présentés comme un moyen de réhabiliter des sites industriels désaffectés. À Pregnana Milanese (Lombardie), par exemple, trois centres de données doivent voir le jour sur les anciens sites de Citroën, Iveco et Olivetti, qui représentent 20 % de la surface bâtie de la commune. Les communes accueillent généralement favorablement ces centres de données, comme le rapporte OBCT. Elles bénéficient en outre des redevances d’aménagement versées par les promoteurs immobiliers. Dans certains cas, des mesures compensatoires sont également convenues : le secteur privé finance alors des infrastructures publiques en contrepartie des impacts générés.
Selon les données de l'Observatoire des Data Centers de l’Ecole polytechnique de Milan, des investissements d’un montant total de 25,4 milliards d’euros sont prévus dans le secteur des data centers pour la période 2026-2028. Il n’existe actuellement aucune loi régissant la construction de nouveaux centres de données. Les députés ont adopté un projet de loi qui confierait au gouvernement la tâche de réglementer le secteur ; le Sénat l’examine actuellement. Ce n’est qu’en Lombardie, où se concentre environ la moitié de toutes les installations italiennes autour de Milan, qu’une loi régionale est entrée en vigueur en mai 2026.
C’est précisément là que se sont formées diverses initiatives citoyennes qui s’opposent à la construction de nouveaux centres de données. Elles craignent avant tout une nouvelle consommation de sols, qui est déjà très intensive. Pour l’instant, ces groupes restent toutefois relativement modestes.
En Irlande, une opposition croissante
Des campagnes nettement plus importantes ont lieu en Irlande. Cela s’explique notamment par le fait que le pays reste à la pointe du secteur des centres de données au sein de l’UE. Une étude réalisée en 2024 a révélé qu’au total, environ 89 centres de données étaient opérationnels, tandis que onze étaient en construction à cette date et que, pour plus de 30 autres, un permis de construire avait été délivré ou qu’une procédure d’appel était en cours. Un rapport récent de la Commission européenne estime le nombre total de sites en Irlande à 123.
Comme le rapporte The Journal Investigates, les exploitants n’ont généralement aucune difficulté à obtenir un permis de construire. Au contraire, le gouvernement irlandais a pris des mesures pour affirmer clairement sa volonté d’accueillir et d’exploiter davantage de centres de données. Jusqu’en décembre dernier, un moratoire de facto s’appliquait à Dublin concernant la construction de nouvelles installations, en raison d’un manque de capacités du réseau. Cela ne signifiait toutefois pas que l’extension avait été suspendue ; on est plutôt passé au gaz naturel. Le moratoire a été levé à la condition que les nouveaux raccordements au réseau électrique couvrent au moins 80 % de leurs besoins énergétiques annuels grâce à de nouveaux projets dans le domaine des énergies renouvelables.
En règle générale, les nouveaux centres de données font l’objet de procédures de recours de la part des riverains et des militants écologistes. La longueur des procédures devant la chambre des recours peut ralentir considérablement les projets. Des recours sont également régulièrement introduits devant la Haute Cour, la plus haute juridiction civile et pénale du pays. Et la résistance se manifeste également au niveau parlementaire : les principaux partis d’opposition irlandais ont récemment déposé une motion visant à réintroduire le moratoire. Celle-ci a toutefois été rejetée par le gouvernement.
Au début de l’année, on a appris que l’Irlande serait l’un des pays hôtes d’une des méga-usines d’IA appelées à concourir dans le cadre d’un appel d’offres de l’UE. Bien qu’il n’y ait pour l’instant que très peu d’informations sur ce projet, cette situation soulève des questions, l’Irlande ayant été citée comme “exemple dissuasif” dans un rapport de l’ONU sur les impacts environnementaux de la croissance effrénée de l’IA.
👉 L'article original sur Der Standard.
🤝 Cet article a été produit dans le cadre du projet collaboratif PULSE. Conor O’Carroll, The Journal Investigates (Irlande), Lola García-Ajofrín, El Confidencial (Espagne), Lorenzo Ferrari, OBCT (Italie) et Gian-Paolo Accardo, Voxeurop (France) y ont contribué.
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