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Nous avons discuté de ces questions avec Gefjon Off, Javier Lorente Fontaneda et Cristiano Vezzoni. Off est chercheuse postdoctorale en politique comparée à l'université de Hambourg (Allemagne). Ses recherches se situent à l'intersection du genre et de la politique, du comportement politique et de la politique comparée. Sa thèse de doctorat explore l'antiféminisme et le soutien à l'extrême droite.
Lorente Fontaneda est professeur adjoint au département de droit public et de sciences politiques de l'université Rey Juan Carlos (Espagne). Il travaille dans le domaine du comportement politique, en se concentrant sur la relation des jeunes avec la politique, le développement des attitudes politiques et la formation des générations politiques.
Cristiano Vezzoni est professeur de sociologie politique au département des sciences sociales et politiques de l'université de Milan (Italie) et coordinateur scientifique du laboratoire spsTREND. Il est également président de l'association Italian National Election Studies (ITANES).
Partout en Europe, une part croissante des jeunes électeurs semble se détourner des partis traditionnels au profit d'alternatives politiques plus radicales, tant à droite qu'à gauche. Ce changement a suscité l'inquiétude des dirigeants politiques et des experts, mais pour celles et ceux qui étudient le comportement politique, le phénomène est plus complexe et, à certains égards, moins surprenant qu'il n'y paraît.
“Je ne dirais pas que c'est nouveau”, déclare Gefjon Off. “Je pense qu'il est tout à fait admis et même attendu que les jeunes aient tendance à être plus radicaux et qu'en vieillissant, ils se rapprochent généralement un peu plus du centre.”
Pour la chercheuse allemande, ce schéma s'inscrit dans un cycle de vie plus large. Elle explique que les identités politiques ne sont pas figées dès la naissance, mais se construisent progressivement, façonnées par l'expérience, la socialisation et la répétition. “C'est tout à fait normal et cela est lié à une sorte de phase de rébellion et aussi, bien sûr, à une identité partisane plus faible”, dit-elle. L'identité partisane, c'est-à-dire l'identification d'un individu à un parti en fonction de ses valeurs et de son programme, se construit avec l'âge. “Les jeunes ne grandissent pas en gardant la même identité partisane, qui ne joue donc pas le même rôle pour eux, ce qui les rend également plus enclins à changer de parti entre les élections.”
En Espagne, Javier Lorente Fontaneda constate à la fois une continuité et un changement. “Les jeunes Espagnols semblent voter de plus en plus pour les partis d'extrême droite et d'extrême gauche”, détaille-t-il. Mais si le soutien aux partis de gauche radicale s'inscrit dans une longue tradition historique, “le glissement des jeunes vers les mouvements d'extrême droite est un phénomène relativement nouveau”.
Plusieurs explications sont possibles. Certains jeunes électeurs expriment peut-être leur mécontentement à l'égard de la politique traditionnelle. En ce sens, voter pour des partis d'extrême droite peut être un moyen d'exprimer son mécontentement, estime Lorente Fontaneda. D'autres peuvent être influencés par les messages politiques qu'ils rencontrent en ligne. “Ils peuvent véritablement évoluer vers des positions de droite, influencés par différents stimuli, tels que les discours qui circulent sur les réseaux sociaux et en ligne en général.”
“Le glissement des jeunes vers les mouvements d’extrême droite est un phénomène relativement nouveau” – Javier Lorente Fontaneda
Ces environnements numériques, note-t-il, sont saturés de contenus idéologiques. “Nous savons que les discours antiféministes, xénophobes, autoritaires, nationalistes et similaires sont de plus en plus présents dans les environnements numériques. Cela peut avoir une incidence sur la socialisation politique et contribuer à expliquer pourquoi les jeunes se rapprochent des partis d'extrême droite.”
Dans le même temps, la situation générale reste conforme aux tendances passées. Depuis au moins les années 1960, retrace Lorente Fontaneda, les jeunes ont traditionnellement été plus proches des partis de gauche et de gauche radicale en Espagne, comme dans de nombreux autres pays occidentaux. Pour lui, “cela n'a donc rien de surprenant, mais correspond plutôt à un schéma bien établi”.
Une jeunesse militante ?
Si les jeunes électeurs changent d'orientation politique, s'engagent-ils également davantage ?
Là encore, la réponse n'est pas simple.
“Je pense que cela peut également dépendre du pays”, tempère Gefjon Off. “Dans certains pays, nous observons actuellement une jeune génération très engagée. C'est le cas en Allemagne, par exemple, ou en Espagne.”
“Je ne dirais pas que cette génération n’est pas politisée” – Gefjon Off
Ailleurs, la tendance peut être différente. “La jeune génération actuelle en Suède n'est pas particulièrement plus mobilisée que les générations précédentes, bien au contraire”, ajoute-t-elle.
Selon elle, la mobilisation dépend souvent de figures visibles et de dynamiques collectives. “Nous assistons à des manifestations très importantes, auxquelles participent de nombreux jeunes. Je ne dirais donc pas que cette génération n'est pas politisée.”
Lorente Fontaneda convient que la participation politique varie selon l'âge et au fil du temps. “L'identification à un parti se développe avec le temps et est étroitement liée au cycle de vie : plus les individus sont âgés, plus leur identification à un parti a tendance à être forte”, détaille-t-il. “Ce phénomène est bien documenté depuis les années 1960.”
La participation elle-même suit également des schémas liés à l'âge. “Les jeunes ont tendance à voter moins que les adultes, et cela a toujours été le cas dans les démocraties occidentales”, dit-il. Mais ils peuvent être plus visibles dans d'autres formes d'engagement.
Age et engagement
Si Lorente Fontaneda reconnaît que les jeunes ont tendance à participer davantage aux manifestations, “les cycles de protestation sont irréguliers, ce qui rend les comparaisons plus complexes”.
Cristiano Vezzoni voit des transformations plus profondes dans la façon dont les jeunes se rapportent à la politique : “Ce qui se passe très probablement, c'est que la participation des jeunes générations s'oriente vers des formes d'activisme qui bénéficient d'une grande visibilité médiatique”.
Mais derrière cette visibilité, il détecte une tendance à une moindre mobilisation et à une moindre volonté de participer. Selon lui, ce déclin reflète les changements structurels de la vie contemporaine : avec leur multiplication, les options pour occuper son temps sont désormais mises en concurrence les unes avec les autres. “La politique devient ainsi l'une des nombreuses activités possibles.”
La participation a un coût, et les récompenses ont leur importance. “Il faut donc des incitations fortes pour convaincre les gens de choisir une option plutôt qu'une autre”, assure Vezzoni. “Aujourd'hui, cependant, les incitations offertes par la politique traditionnelle sont rares, voire repoussantes. Il est donc peu probable que les jeunes se sentent motivés à participer.”
Même les manifestations très médiatisées peuvent être trompeuses. “Cela peut sembler contredire des phénomènes très visibles tels que les manifestations en faveur de la Palestine ou, étant donné que nous parlions de l'extrême droite, les rassemblements des mouvements de jeunesse de cette tendance politique”, dit-il. “Mais ce paradoxe peut s'expliquer.”
Selon lui, ces mouvements restent limités en ampleur, tout en bénéficiant d’une forte visibilité amplifiée par les médias. En même temps, ils révèlent quelque chose d'essentiel sur la participation des jeunes, qui "se mobilisent lorsque leur engagement est lié à une forte identité et à une composante idéologique”, ajoute Vezzoni. “En ce sens, la participation collective et souvent non conventionnelle offre des incitations que la participation traditionnelle, et en particulier la participation individuelle telle que le vote, ne peut plus offrir.”
“Les jeunes se mobilisent lorsque leur engagement est lié à une forte identité et à une composante idéologique” – Cristiano Vezzoni
Ce sont souvent les enjeux, plutôt que les partis eux-mêmes, qui motivent la mobilisation.
En Allemagne, Gefjon Off souligne le rôle décisif des thèmes politiques, les jeunes ayant tendance à choisir un parti en fonction de ces problématiques plutôt que de sa réputation ou de ses dirigeants politiques – même si ces derniers critères peuvent également impacter leur choix, selon elle.
Cela s'est vu lors des élections de 2021 : “Le changement climatique était le thème majeur qui a motivé le vote des jeunes, et en particulier des jeunes femmes”, se souvient Off. “Mais même à l'époque, la digitalisation était un sujet qui a influencé le vote des jeunes en faveur des libéraux.”
Mais l'élan politique peut s'estomper. “Cela ne s'est pas produit par la suite”, assure Off. “Aucun de ces deux sujets n'intéressait les jeunes électeurs lors des dernières élections, en 2025. Et les partis qui défendent ou défendaient ces questions ont perdu beaucoup de terrain auprès des jeunes.”
Réconcilier les jeunes et la politique traditionnelle
Si les jeunes électeurs s'éloignent de la participation politique traditionnelle, peut-on les ramener vers elle ?
Certaines solutions institutionnelles se concentrent sur les habitudes de vote. Abaisser l'âge du droit de participer aux scrutins de 18 à 16 ans pourrait habituer les citoyens à voter plus tôt dans leur vie, affirme Lorente Fontaneda. “La probabilité de voter est nettement plus élevée chez les personnes qui ont participé aux élections précédentes.”
Mais les stratégies politiques peuvent également influencer la participation électorale. “Une polarisation accrue et la création de contextes électoraux hautement compétitifs peuvent réduire l'abstention des jeunes”, dit-il. Cependant, ces approches comportent des risques, car les partis d'extrême droite s’appuient précisément sur ces mécanismes : en exagérant les problèmes sociaux et en construisant des récits alternatifs afin de générer du mécontentement, ces partis mobilisent efficacement les jeunes électeurs, explique Lorente Fontaneda.
D'autres interventions ont eu un impact limité. “Les politiques spécifiquement destinées aux jeunes ou les initiatives d'éducation civique n'ont, à ma connaissance, pas eu d'effets significatifs sur la réduction de l'abstention des jeunes”, dit-il.
Selon Vezzoni le défi est plus fondamental, car de nombreux jeunes se sentent déconnectés du pouvoir politique lui-même. "L'inefficacité politique comporte deux aspects : l'un fait référence au sentiment de manque de ressources individuelles pour pouvoir agir sur la réalité par le biais de la politique ; l'autre reflète la conviction que la politique n'écoute pas, qu'elle est indifférente à ce que pensent et demandent les citoyens", estime-t-il.
Selon lui, l'éducation joue un rôle central. “Les établissements d'enseignement – les écoles – devraient aborder sérieusement la question de l'éducation politique : une éducation démocratique non partisane pour une compréhension éclairée des grands enjeux au cœur des conflits contemporains.”
Mais la responsabilité n'incombe pas uniquement aux institutions. “Les jeunes sont eux aussi appelés à faire un effort pour s'intéresser et participer”, ajoute Vezzoni, “afin de devenir des citoyens au sens le plus noble du terme”.
Pour l'instant, les jeunes électeurs européens restent une force en mouvement, moins prévisible, moins fidèle et peut-être moins convaincue que la politique traditionnelle puisse répondre à leurs préoccupations. Leurs choix – façonnés par l'identité, les enjeux et la confiance qu’ils portent aux politiciens – sont toujours en pleine croissance.
✍️ Edition: Adrian Burtin
🤝 Francesca Barca et Gian-Paolo Accardo ont contribué à cet article
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