Le poisson volé de Gambie qui “nourrit” l’Europe

À la tombée de la nuit, les quatre pêcheurs se reposent dans leur longue pirogue en bois, à environ six milles marins – une dizaine de kilomètres – de la côte. C'est le moment de l'attente après avoir jeté les filets devant la plage de How Ba, dans les eaux tropicales qui baignent la courte côte de la Gambie. Dans quelques heures, comme d'habitude, ils remonteront les filets et placeront les prises dans des caisses remplies de glace.

Deux petits feux de position – rouge et vert – se rapprochent lentement et silencieusement. Au départ, les pêcheurs pensent qu’il s’agit d’une autre pirogue. Mais quelques secondes plus tard, le Majilac 6, un chalutier de plusieurs tonnes, réduit la pirogue en morceaux.

Deux des quatre pêcheurs à son bord meurent presque immédiatement. Boubakar M'Baye, 14 ans, et son cousin Assan, 25 ans, s'accrochent pendant des heures aux restes du bateau. Assan ne verra pas l'aube : pendant la nuit, épuisé, il lâche prise. Le lendemain matin, un autre groupe de pêcheurs trouve Boubakar accroché à la coque détruite mais toujours flottante de la pirogue, et le sauve.

Survenu le 7 mars 2024, l'accident du Majilac 6 n'est qu'un exemple parmi tant d'autres d'incidents provoqués par des chalutiers qui pénètrent furtivement la nuit dans la zone côtière réservée à la pêche artisanale.

La concurrence pour les ressources halieutiques dans les eaux poissonneuses de l'Afrique de l'Ouest génère des conflits de plus en plus fréquents entre la pêche industrielle – pratiquée principalement par des navires chinois ou européens – et les pêcheurs artisanaux, locaux et régionaux, qui exercent à leur tour une pression croissante sur les stocks de poissons.

Selon les données recueillies par Global Fishing Watch, une organisation qui lutte contre la pêche illégale et analyse les signaux satellites émis par les grands navires afin de surveiller leurs mouvements, quatre bateaux de pêche de la flotte Majilac continuent de pêcher illégalement dans la zone des neuf milles marins au large des côtes, que la loi gambienne réserve aux pêcheurs artisanaux.

Le poisson capturé lors de ces opérations est ensuite débarqué au port de la capitale gambienne, Banjul, et certaines espèces sont vendues et distribuées en Gambie et dans les pays voisins, comme le Sénégal. Mais tout n'est pas déchargé à Banjul.

En remontant le fleuve Gambie, les Majilac laissent derrière eux le port de Banjul et, grâce à un étroit réseau de canaux bordés de mangroves, ils arrivent au quai de Denton Bridge, où se trouve l'entreprise Hansen Seafood.

Cette société, propriété du groupe espagnol Congelados Maravilla, est basée à Vigo et est l'un des principaux importateurs de poisson de Galice, avec une distribution en gros dans toute l'Europe, principalement en Espagne, en Italie et au Portugal.

Lors de notre visite à Denton Bridge (mars 2025), un bateau de pêche rouillé est amarré juste en face de l'usine. Sur la coque, on peut encore lire Majilac 2. Non loin de là, deux autres bateaux de pêche sont en réparation. Le nom Majilac est à peine visible sur les bouées de sauvetage à bord, car les bateaux ont été repeints récemment.

L'entreprise espagnole nie être propriétaire de ces navires et affirme que, depuis 2024, elle n'achète que des produits de la mer provenant de pirogues et de pêcheurs artisanaux locaux. Toutefois, elle ne dément pas avoir acheté et exporté des fruits de mer provenant de la flotte Majilac par le passé, affirmant qu'il s'agissait d'accords déjà en vigueur au moment de l'acquisition de l'usine, en 2022. Hansen Seafood emploie 80 personnes. Le poisson provient des eaux de la zone de pêche exclusive de la Gambie.

Selon Hansen Seafood, depuis que l'usine a été rachetée par des propriétaires chinois en 2022, la nouvelle direction s'est concentrée sur une restructuration complète : elle a modernisé et amélioré l'infrastructure générale, acheté des machines plus récentes et amélioré les conditions de travail du personnel, composé en grande partie de travailleurs gambiens. L'année de son rachat par l'entreprise espagnole Congelados Maravilla, l'entreprise déclarait exporter environ 3 000 tonnes de fruits de mer par an, avec une capacité maximale pouvant atteindre 5 000 tonnes.

Grâce à l'abondance des nutriments que le fleuve Gambie déverse dans l'océan Atlantique, l'ancienne colonie britannique est également devenue l'un des pays africains où la pêche illégale est un problème chronique, comme l'ont dénoncé de nombreuses ONG et organismes internationaux. Dans cette région, les intérêts en jeu sont considérables et les autorités étatiques ne parviennent pas toujours à protéger leurs ressources marines contre les pressions étrangères et la corruption institutionnelle.

---

---

“Ces chalutiers sont un problème. Des incidents se produisent tous les jours, mais ces bateaux étrangers ne sont jamais tenus responsables de leurs actes”, dénonce Omar Gaye, de l'Association des pêcheurs artisanaux de Gambie (Gambia Artisanal Fisheries Association). En tant que pêcheur, il vit ce problème à fleur de peau et a lui-même dénoncé un navire de la flotte Majilac pour avoir détruit ses filets de pêche au cours d'une nuit d'octobre 2024. Gaye n'a toujours reçu aucune réponse ni aucune indemnisation de la part des propriétaires de Majilac.

En consultant les registres nationaux des navires, on constate que la société derrière cette flotte de bateaux de pêche, la Majilac Fishing Company, est contrôlée par des actionnaires chinois et des citoyens gambiens. En Afrique de l'Ouest, il est courant pour les entreprises étrangères de créer des coentreprises avec des citoyens locaux afin de pouvoir agir sans avoir à respecter les restrictions imposées aux entreprises et aux bateaux de pêche étrangers.

Les bateaux de pêche Majilac sont bien connus des autorités gambiennes. En 2019, alors que la flotte opérait encore sous le nom de Hansen, quatre bateaux ont été arraisonnés pour avoir pêché illégalement à seulement 4,5 milles marins de la côte, bien en deçà de la limite des neuf milles. Chaque navire s'est vu infliger une amende d'environ 11 700 euros.

En 2024, trois jours après le tragique accident impliquant les pêcheurs sénégalais, la marine gambienne a lancé une nouvelle opération spéciale en collaboration avec le navire Age of Union de l'organisation non gouvernementale Sea Shepherd. Au cours de cette opération, sept navires-usine pêchant illégalement près de la côte, dans une zone fréquentée jour et nuit par des dizaines de pirogues, ont été arraisonnés.

Parmi les bateaux interceptés, quatre appartenaient à la flotte Majilac. Tous utilisaient des filets illégaux dont les mailles étaient trop petites, ce qui leur permettait de capturer des crevettes tigrées, des crevettes roses, des seiches et d'autres espèces n'atteignant pas la taille minimale autorisée, traînant leur chalut sur les fonds marins côtiers. Pourtant, les opérations conjointes entre la marine gambienne et Sea Shepherd n'ont pas empêché ces navires de reprendre leurs activités de pêche illégale une fois relâchés.

D'après les données satellitaires recueillies par GFW, plusieurs bateaux de pêche, tels que le Majilac 3 et le Majilac 7, ainsi que d'autres navires battant pavillon chinois, continuent aujourd'hui encore à être présents dans les eaux bien en deçà de la limite marquant la zone réservée à la pêche traditionnelle. Parfois, leur position est enregistrée à seulement trois milles de la côte. Les données satellitaires montrent que ces bateaux de pêche continuent à accoster régulièrement dans les installations de Hansen Seafood.

Interrogée dans le cadre de cette enquête, Congelados Maravilla insiste sur le fait que l'entreprise a cessé d'acheter des produits de la mer à ces bateaux il y a un an. Cependant, le poisson continue d'être débarqué à leur quai. Selon la société, tout le poisson débarqué est acheté par d'autres grossistes et elle assure qu'aucun poulpe ou seiche n'est actuellement acheté par l'entreprise européenne. Mais le quai reste un point non surveillé par les autorités locales, qui n'ont pas répondu à la demande d'informations envoyée sur les débarquements à Denton Bridge.

“En Gambie, il y a environ 5 000 pirogues dédiées à la pêche artisanale, qui prennent la mer chaque jour”, explique Omar Gaye, soulignant l'importance sociale de la pêche pour la population locale. “Ici, les bateaux de pêche font ce qu'ils veulent. Les preuves sont sous les yeux de tous, mais je ne sais pas pour quelle raison ils ne sont pas arrêtés.”

Selon les estimations de la Financial Transparency Coalition, la pêche illégale, non déclarée et non réglementée (connue sous le nom de IUU, de l'anglais Illegal, Unreported and Unregulated) représente un cinquième des captures mondiales de poissons, avec une valeur marchande comprise entre dix et 23,5 milliards de dollars par an.

L'Afrique de l'Ouest concentre environ 40 % de cette pêche illégale au niveau mondial, ce qui se traduit un manque à gagner de plus de neuf milliards de dollars pour les pays de la région, ainsi qu'une diminution de la biodiversité et un impact grave sur une source essentielle de protéines pour les populations de ces communautés côtières.

Tout poisson importé dans l'Union européenne doit être accompagné d'un certificat de capture précisant où il a été pêché, sur quel bateau, et garantissant qu'il n'a pas été pêché illégalement. La responsabilité de délivrer ce certificat incombe aux autorités locales, en l'occurrence les autorités gambiennes.

Les pêcheurs impliqués dans l'incident du Majilac 6 étaient tous originaires de Saint-Louis, dans le nord du Sénégal, y compris Boubakar et son père, Moussa. "Nous revenons une fois par an, pendant la fête du Tabaski, pour être avec nos familles", explique Moussa M'Baye. Les zones de pêche près de Saint-Louis sont aujourd'hui surexploitées, ce qui rend difficile la concurrence avec les pirogues locales et les chalutiers industriels étrangers qui sillonnent depuis longtemps les côtes sénégalaises.

En Gambie, en revanche, les communautés de pêcheurs sénégalaises sont moins confrontées à la concurrence, même si cet équilibre est en train de changer. Moussa et Boubakar vivent dans le village côtier de Sanyang, aux côtés d'autres pêcheurs venus des pays voisins, notamment de Guinée et du Sénégal. La Communauté économique des Etats de l'Afrique de l'Ouest (CEDEAO) a une longue tradition de pêche.

Le pillage des stocks halieutiques en Afrique de l'Ouest pousse un nombre croissant de communautés côtières à tenter leur chance ailleurs et alimente les routes migratoires vers l'Union européenne, comme celle qui mène aux îles Canaries, selon la Environmental Justice Foundation.

Le long des plages près de Tanji, de nombreuses pirogues se préparent à partir pour des sorties de pêche de plusieurs jours. Certains pêcheurs locaux chargent des caisses en polystyrène remplies de sacs de glace. D'autres déchargent leurs prises, qui sont vendues directement sur le rivage. Ici aussi, nombreux sont ceux qui accusent les grands chalutiers d'entrer illégalement pendant la nuit dans la zone de pêche exclusive et de détruire leurs filets, ce qui peut causer des dommages s'élevant à plusieurs milliers d'euros, comme cela est arrivé à Omar Gaye.

La pêche quotidienne des pirogues est principalement vendue sur les marchés locaux pour être consommée en Gambie. Une partie est transportée dans des camions frigorifiques vers les marchés de Saint-Louis et Dakar.

La pêche quotidienne des pirogues est commercialisée sur le marché local pour la consommation interne en Gambie, tandis que des camions frigorifiques transportent le poisson vers les marchés de Saint-Louis et de Dakar. Moussa M'baye se sent responsable envers les familles des trois personnes décédées au large de Saint-Louis à la suite de l'accident avec le Majilac 6, car il était le propriétaire de la pirogue qui a été percutée et Hassan, l'un des pêcheurs, était son neveu.

Au moment de la publication de ce reportage, ni les propriétaires du Majilac 6 ni son capitaine n'avaient eu à faire face à des conséquences pour cet accident.

Entre-temps, la pirogue impliquée a été entièrement reconstruite à partir des restes de la quille à laquelle Boubakar s'était accroché et a repris la mer. Encore marqué par le souvenir de cette nuit, Boubakar a lui aussi repris la pêche, affrontant à nouveau les nuits incertaines d'une mer de plus en plus encombrée et courue pour ses poissons.

🤝 Ce reportage est soutenu par le réseau Ocean Reporting Network du Pulitzer Center.

✍️ Edition: Catherine André