Nihad Suljić, militant humanitaire en Bosnie : “Des migrants sont morts parce que leurs passeports n’étaient pas ‘assez bons’”

Nihad Suljić est un militant humanitaire bosniaque et le fondateur de l’association humanitaire DjelujBa! à Tuzla (Bosnie-Herzégovine).

Depuis plusieurs années, il apporte une aide aux personnes réfugiées, en déplacement ou demandeuses d’asile qui transitent par la route des Balkans.

Il s’occupe également des procédures d’identification et d’inhumation des personnes décédées le long de cette route. 

OBCT : Comment votre engagement auprès des personnes migrantes, ou plutôt des personnes en déplacement sur la route des Balkans, a-t-il commencé ?

Nihad Suljić : En 2016, lorsque les premiers réfugiés ont commencé à arriver dans ma ville. Je ne faisais partie d’aucune organisation, même si l’activisme a toujours fait partie de ma vie depuis mon plus jeune âge, lorsque j’étais à l’école et que j’étudiais.

À l’époque, je travaillais depuis dix ans dans une entreprise privée, dans le secteur administratif. Je me souviens que c’était l’été, mais qu’il pleuvait et qu’il faisait extrêmement froid. Jusque-là, je ne savais pas grand-chose de la migration en cours, même si je savais bien ce que signifiait être réfugié, car c’était une expérience que nous avions vécue pendant la guerre en Bosnie-Herzégovine dans les années 1990. J’étais enfant à l’époque, mais je me souviens de toutes les personnes que nous avons accueillies chez nous, qui avaient fui d’autres régions du pays et étaient venues à Tuzla pour trouver refuge.

Un jour donc, devant la gare de Tuzla, en voyant passer devant moi des gens dans des conditions difficiles, trempés, affamés et assoiffés, j’ai ressenti une grande amertume et je me suis demandé pourquoi je ne pouvais pas les aider d’une manière ou d’une autre. Je me suis spontanément rendu dans une boulangerie pour acheter de la nourriture, des yaourts et des jus de fruits, que j’ai distribués.

À l’époque, je ne parlais même pas très bien l’anglais, car j’avais étudié l’allemand à l’école. Et ainsi, chaque jour, quand de nouvelles personnes arrivaient, après les heures de bureau, j’allais acheter de la nourriture dans les magasins et je la distribuais.

Connaissiez-vous la situation de ces personnes ? Comment avez-vous réussi à les aider ?

Peu à peu, j’ai commencé à m’informer sur l’Afghanistan, le Pakistan… À l’époque, les réfugiés fuyaient principalement ces pays. Chaque jour, de nouveaux besoins surgissaient, comme leur acheter des tickets de bus ou distribuer des vêtements secs, ce que j’essayais de faire tout seul. À l’époque, aucune organisation ne s’occupait de cela.

Quand je rentrais chez moi, j’envoyais des e-mails à des institutions, des organisations et des communautés religieuses, en essayant de faire quelque chose de concret pour aider ces personnes. Puis, j’ai commencé à partager certaines des histoires que ces personnes en fuite m’avaient racontées sur les réseaux sociaux et dans divers cercles, et j’ai créé le groupe “Izbjeglice dobrodošle u Tuzlu” (“Réfugiés, bienvenue à Tuzla”) pour rassembler les habitants de Tuzla désireux de soutenir et de participer à ce travail humanitaire local.

C’est comme ça que ça a commencé il y a dix ans et que ça continue aujourd’hui. C’était tout à fait spontané, bénévole, sans aucune formation particulière, simplement un geste d’humanité envers nos hôtes. Je les ai toujours appelés ainsi : les hôtes de notre ville, affamés, assoiffés, transis de froid, effrayés et privés de leurs droits humains.

Avez-vous contacté d’autres organisations, associations, etc. entre-temps ?

Au début de l’afflux, comme je l’ai mentionné, il n’y en avait pas. Mais ensuite, en raison de la situation géographique particulière de Tuzla, le nombre de personnes a considérablement augmenté. Pour vous donner une idée, Tuzla est située à environ 50 kilomètres de Zvornik, une ville frontalière avec la Serbie (au nord-est de la Bosnie-Herzégovine, sur la rive ouest de la Drina).

Tuzla était alors une ville plus facilement accessible depuis la frontière, sans risque d’être expulsé par la police des frontières, mais elle était aussi suffisamment grande pour disposer d’un bon réseau de transports publics, permettant aux réfugiés de se rendre en bus à Sarajevo, Bihać ou dans d’autres zones frontalières avec la Croatie.

Je me souviens qu’en 2016, il n’y avait ni camps de transit ni structures d’accueil organisées ; les réfugiés dormaient dans les parcs, devant les gares et dans les ruines de maisons abandonnées.

Comme je l’ai mentionné, parallèlement à mon travail de rue, j’ai continué à envoyer des e-mails pour faire pression et mobiliser des groupes et des organisations. Je me souviens que parmi les premiers à répondre figurait la “Fondacija Tuzlanske Zajednice” (“Fondation des communautés de Tuzla”), qui participait à des initiatives en faveur de la citoyenneté active, et qui m’a invité à une réunion organisée par l’adjoint au maire de l’époque et le Bureau des étrangers. J’y suis allé avec de grands espoirs… mais la réunion n’a abouti à rien.

Pendant ce temps, grâce au soutien formidable de mes voisins, de mes amis, des citoyens de Tuzla et de mes collègues, j’ai continué à acheter de la nourriture, à payer des tickets de bus, à distribuer des vêtements et à offrir du thé chaud. C’était tout ce que je pouvais faire pendant ces deux heures, après 16 heures, quand je finissais le travail, et avant que ces personnes ne poursuivent leur voyage. En fait, Tuzla était à 90 % une ville de transit ; peu de gens restaient plus longtemps pour demander l’asile.

Vous avez donc continué en tant que groupe de citoyens ?

Oui, petit à petit, nos rangs ont grossi. De plus, 99 % du travail était effectué par des femmes, d’horizons divers : des femmes au foyer, des étudiantes, des enseignantes, la rectrice d’une université, une policière, une actrice… Avec elles, nous avons commencé à cuisiner chez elles la nourriture que nous apportions dans la rue – car nous n’avions pas assez d’argent pour l’acheter toute prête dans les magasins ou les restaurants – et à la distribuer aux réfugiés.

Puis, lorsque la presse a commencé à couvrir la situation, diverses organisations locales ont vu le jour, comme Merhmet et la Croix-Rouge, ainsi que des organisations internationales. Je n’ai jamais été enthousiaste à l’égard des organisations, en particulier des organisations internationales, envers lesquelles j’ai toujours éprouvé une certaine réticence, avec leur invocation constante du “protocole” auquel elles doivent se conformer…

L’engagement des bénévoles est gratuit, motivé par une pure humanité et non conditionné par des mandats ou des contrats de travail. Et ce sont précisément mes concitoyens dont je suis le plus fier ! Des gens qui, depuis lors et jusqu’à aujourd’hui, se sont mis en danger. Ils ont fait entendre leur voix lorsque le panneau interdisant l’entrée aux réfugiés est apparu au café de la gare, lorsqu’on les a empêchés d’utiliser les transports publics ou forcés de s’asseoir à l’arrière du bus. Pendant que tout cela se passait, les grandes organisations observaient sans agir, bien qu’elles disposent de mécanismes et d’un pouvoir bien plus importants que moi et que les citoyens individuels.

Comment avez-vous supporté le poids de tout cela ? Pourquoi avez-vous décidé l’année dernière de fonder DjelujBa! – “Agir” ?

J’ai partagé des moments beaux et difficiles, des situations douloureuses avec ces personnes. En travaillant avec des réfugiés, en une seule journée, on est témoin de la vie et de la mort, de la violence et de l’injustice, des rires et des larmes, de tout ce à quoi ces personnes sont soumises.

Un instant, je me retrouve à l’hôpital, l’instant d’après au cimetière ; puis j’apprends la bonne nouvelle que quelqu’un a obtenu l’asile dans un pays européen, et peut-être immédiatement après, la nouvelle de la disparition de quelqu’un…

J’ai compris que je devais prendre une décision, aussi pour ma propre santé physique et mentale… après neuf ans de bénévolat quotidien et sans relâche, tous les après-midi après le travail et tout le week-end, afin de poursuivre cette action de manière plus structurée. Notamment pour les raisons juridiques nécessaires à la recherche des personnes disparues et à l’identification des migrants qui perdent la vie au cours de leur périple sur les routes des Balkans.

Dès le début, en passant du temps avec ces personnes, on me disait : “Mon ami s’est noyé, mon frère s’est noyé”… mais quand vous avez deux ou trois cents personnes devant vous qui ont besoin d’eau, de nourriture et de vêtements, vous pensez à ces besoins fondamentaux, vous n’avez ni la force ni même les moyens de répondre à ces appels.

Mais ensuite, vous avez décidé de vous lancer également dans la recherche et l’identification des personnes disparues.

Un jour de 2022, un jeune Afghan qui était passé par Tuzla m’a contacté pour me dire qu’un voisin de sa ville natale avait disparu à la frontière entre la Serbie et la Bosnie-Herzégovine. À l’instar des femmes de Srebrenica après la guerre – avec lesquelles j’ai passé beaucoup de temps à manifester à Tuzla chaque 11 juillet pendant trente ans, pour exiger que les victimes disparues du génocide soient retrouvées et que justice leur soit rendue –, j’ai décidé d’agir.

Mettant peut-être inconsciemment à profit leur énergie, je me suis rendu au poste de police de Zvornik pour chercher des informations sur cette personne disparue dont j’avais reçu la photo. Essayez de comprendre le contexte aussi : je suis Bosniaque (musulman de Bosnie-Herzégovine), Zvornik se trouve en Republika Srpska. C’est une ville où de terribles crimes de guerre ont été perpétrés contre les non-Serbes, et où la société est encore très divisée.

Sur un portail en ligne de Zvornik, j’ai demandé que la photo et l’appel à témoins soient publiés. Je ne savais pas ce qu’il était devenu, s’il était en prison, s’il s’était noyé ou autre chose. Grâce à l’annonce, le chef de la protection civile de Zvornik m’a contacté pour m’informer qu’il avait trouvé un corps et qu’il s’agissait peut-être du jeune homme que je recherchais.

J’ai alors découvert que des dizaines d’autres personnes étaient enterrées à Karakaj, une banlieue de Zvornik, dans le cimetière de la ville. J’ai trouvé ces tombes, avec des croix en bois désormais à moitié pourries, et dans certains cas envahies par de hautes herbes, rendant presque impossible de reconnaître l’existence d’une sépulture.

Même dans la mort, ces personnes n’avaient pas retrouvé leur dignité… J’ai commencé à débarrasser les tombes des mauvaises herbes et des déchets. Et avec l’aide de l’organisation autrichienne SOS Balkan, qui envoyait déjà de l’argent pour acheter de la nourriture et d’autres provisions, nous avons réussi à créer de petites pierres tombales qui résisteraient à l’épreuve du temps.

Le jeune homme retrouvé par la Protection civile était celui que nous recherchions. Nous l’avons identifié : au moins, le corps était bien conservé malgré la tragédie. Nous avons réussi à le rapatrier en Afghanistan, bien qu’avec beaucoup de difficultés : il n’y avait pas de système coordonné entre les institutions, etc., des problèmes de communication dus à la barrière de la langue, des difficultés à faire venir la famille…

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“L’engagement des bénévoles est gratuit, motivé par une pure humanité et non conditionné par des mandats ou des contrats de travail. Et ce sont précisément mes concitoyens dont je suis le plus fier !”

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L'affaire a été relayée par les médias, et peu à peu j'ai appris que des dizaines de personnes s'étaient noyées dans la Drina – enterrées à Bratunac, Zvornik et Bijeljina – en mémoire desquelles j'ai décidé de créer des pierres tombales.

Grâce au groupe Facebook “Dead and Missing in the Balkans”, créé par la journaliste et militante Nidžara Ahmetašević, des témoignages de décès le long de la route des Balkans ont commencé à être recueillis, ainsi que des appels lancés par des familles ou des amis à la recherche de personnes disparues.

En Bosnie, nous savons bien ce que signifie, encore aujourd’hui, chercher des nouvelles de fils, de maris, de frères et d’amis disparus pendant la guerre. Nous savons ce que signifie pouvoir enterrer ses proches, pouvoir enfin faire son deuil et avoir une tombe où prier. La douleur de la perte est encore plus grande quand on ne sait pas ce qui leur est arrivé, quand on n’a pas de tombe pour se souvenir d’eux…

Les efforts de recherche et d’identification ont-ils fini par aboutir ?

Sachant ce que signifie chercher désespérément ses proches, j’ai décidé de persévérer, en contactant la police, les procureurs, la Croix-Rouge internationale et diverses institutions. Après une longue lutte, la Commission internationale pour les personnes disparues (ICMP) est intervenue et a identifié des milliers de victimes de la guerre en Bosnie-Herzégovine grâce à des tests ADN. Ce n’était pas un processus facile, mais nous avons finalement réussi, au moins en Bosnie, à collecter des restes osseux, à les envoyer à La Haye, où se trouve le siège de l’ICMP, et à les comparer avec des échantillons provenant des familles avec lesquelles nous sommes en contact.

Bien sûr, il reste encore beaucoup à faire, et nous n’en sommes qu’au début. Si l’on compte ceux qui se sont noyés dans la Drina, plus d’une centaine ont été enterrés à ce jour. Mais parlons des morts les plus chanceux… même s’il peut sembler absurde d’utiliser ce mot, parlons de ceux dont les corps ont été retrouvés, soit par des pêcheurs, soit aperçus par des promeneurs le long de la rive, etc. Mais nous ne connaîtrons jamais le nombre de morts, même sur ce seul tronçon de la frontière, car la rivière ne rend pas toujours ses corps.

Mais si le dispositif mis en place en Bosnie fonctionne, il pourrait être reproduit en Grèce, en Albanie et en Italie, où des gens meurent en traversant les frontières… Je suis contacté par des familles de personnes disparues aux frontières de la Bulgarie, de la Turquie et de la Croatie.

Les sépultures et les pierres tombales sont également importantes pour une autre raison : faire savoir que des personnes sont mortes, la plupart par noyade, d’autres de froid, parce qu’elles n’avaient pas d’autre choix, parce que leurs passeports n’étaient pas “assez bons”.

Des personnes qui ont fui la guerre, la violence et la pauvreté, qui ont suivi leurs rêves d’une vie digne, dans la paix et la sécurité, qui sont mortes dans les rivières, dans les montagnes, en mer. Leur mémoire doit perdurer.

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