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Avec un coût d’environ un million de dollars pour 100 grammes, la poudre fabriquée à partir de l’eCG, une hormone présente dans le sang des juments, est l'une des plus chères de la planète. Elle est achetée par des sociétés pharmaceutiques dans toute l’Europe pour produire divers médicaments vétérinaires administrés – notamment dans les élevages de porcs – pour stimuler la fertilité du bétail.
Qu'est-ce que l’eCG ?
Anciennement désignée par l’acronyme PMSG (pour (“Pregnant Mare Serum Gonadotropin” en anglais, gonadotrophine sérique de la jument gestante), la gonadotrophine chorionique équine (eCG) est une hormone obtenue à partir de juments en gestation qui est ensuite utilisée pour induire l'ovulation chez d’autres animaux, qu'il s'agisse de bovins, d'ovins, de caprins ou de porcins. La majeure partie de la distribution en Europe de cette hormone est aujourd'hui assurée par la production islandaise, dans ce que l'on appelle communément des "fermes à sang".
Par le passé, la plupart des entreprises pharmaceutiques basées en Europe utilisaient de l’eCG provenant d'élevages situés en Uruguay et en Argentine. À partir de 2015, deux organisations, Animal Welfare Foundation (AWF) en Allemagne et son partenaire Tierschutzbund Zurich (TSB) en Suisse, ont révélé les conditions atroces dans ces "fermes à sang", suscitant un grand intérêt médiatique. À la suite de ce scandale, quatre des cinq sociétés pharmaceutiques qui achetaient de l’eCG en Europe ont cessé de s'approvisionner dans des fermes d'Amérique du Sud. Depuis, cette activité s'est déplacée vers l'Islande.
Une autre enquête menée par TSB et AWF entre 2019 et 2021 a révélé l'existence de 119 exploitations de ce type sur l'île. Ici, pendant les mois d'été, jusqu'à cinq litres de sang par bête sont prélevés chaque semaine sur des juments enceintes. Les éleveurs maltraitent souvent les animaux : "Les juments sont frappées avec des bâtons et placées dans de minuscules enclos, tandis que les canules sont insérées de manière non professionnelle, ce qui provoque douleur, stress, peur et panique", explique Sonny Richichi, président de l'association italienne Horses Protection Onlus.
Les juments ne produisent de l’eCG que lorsqu'elles sont enceintes, c'est pourquoi elles sont régulièrement soumises à des avortements forcés : cette pratique permet aux éleveurs d'extraire le maximum d'hormone. Certaines juments sont également laissées à l'abandon pour cause de malnutrition. Si la jument parvient malgré tout à survivre (environ 30 % meurent) et à mener à bien sa grossesse, le poulain mâle qui naît est envoyé à l'abattoir, tandis que les femelles sont élevées pour être exploitées de la même manière que leurs mères.
Que fait l'Europe ?
En 2021, le Parlement européen a demandé à la Commission d'interdire l'importation d’eCG, l'une des trois hormones appartenant aux familles dites des gonadotrophines.
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