Las fábricas de sangre: de Islandia a Italia y al Jamón de Parma

Uno de los polvos más caros de todo el mundo es el que se obtiene a partir de la hormona PMSG, que se encuentra en la sangre de yeguas preñadas. 100 gramos de este producto cuestan en torno a 1 millón de dólares y las industrias farmacéuticas de toda Europa lo adquieren para producir diversos medicamentos veterinarios que luego son prescritos y administrados, especialmente en criaderos de ganado porcino, para estimular la fertilidad de las cerdas.

¿Qué es la PMSG?

También conocida como eCG (gonadotropina coriónica equina), la PMSG (gonadotropina sérica de yegua preñada) es una hormona que se obtiene de yeguas preñadas y que luego se utiliza para inducir la ovulación en animales, ya sean bovinos, ovinos, caprinos o porcinos. La mayor parte de esta hormona que hoy en día se distribuye por toda Europa procede de Islandia, de instalaciones conocidas como “fábricas de sangre”.

Tiempo atrás la mayor parte de las empresas farmacéuticas con sede en Europa utilizaban PMSG procedente de factorías de Uruguay y Argentina. A partir de 2015, dos organizaciones, Animal Welfare Foundation (AWF) en Alemania y su asociada Tierschutzbund Zurich (TSB) en Suiza, han revelado las atroces condiciones en que actúan estas “fábricas de sangre”, lo que ha generado un gran interés de los medios. Después de este escándalo, cuatro de las cinco empresas farmacéuticas europeas que adquirían la hormona dejaron de obtener PMSG de granjas en Sudamérica. Y este negocio se trasladó a Islandia. 

Otra investigación realizada por TSB y AWF entre 2019 y 2021 ha revelado la existencia de 119 de estas fábricas en la isla.

En ellas, durante los meses de verano, se extraen cada semana hasta 5 litros de sangre de yeguas preñadas que, en el proceso de extracción, son a menudo maltratadas por los criadores: "Golpean a las yeguas con palos para obligarlas a entrar en una especie de jaulas muy estrechas para ellas, y una vez encerradas allí les insertan en el cuello de forma poco profesional unas gruesas agujas para extracción de sangre, lo que provoca dolor, estrés, miedo y pánico en los animales", explicó Sonny Richichi, presidente de la asociación ONLUS Protección de Caballos Italianos, en una entrevista.

Las yeguas solo producen PMSG cuando están preñadas, motivo por el cual son sometidas repetidamente a abortos forzados: esta práctica permite a los criadores extraer la mayor cantidad posible de hormona. Algunas yeguas también mueren por desnutrición. Si, a pesar de esta práctica, las yeguas logran sobrevivir (cerca del 30 por ciento muere) y llevar a término la gestación, el potro macho nacido es enviado al matadero, mientras que las yeguas recién nacidas se crían para ser utilizadas de la misma manera que sus madres.

¿Qué hace Europa al respecto?

En 2021, el Parlamento Europeo pidió a la Comisión que prohibiera la importación de PMSG, una de las tres hormonas pertenecientes a las llamadas familias de la gonadotropina.

La Agencia Europea de Medicamentos (EMA) fomenta diversas alternativas al uso de animales en los ensayos de medicamentos, tanto para uso humano como veterinario. Según la "Directiva de la UE relativa a la protección de los animales utilizados para fines científicos" (2010/63), los experimentos con animales deben sustituirse, cuando sea posible, por métodos alternativos que no impliquen el uso de animales.

Según el Ministerio de Agricultura alemán, los ganaderos de porcino alemanes disponen de 36 alternativas sintéticas a los fármacos que contienen PMSG en el mercado. Por tanto, AWF ha mantenido que no es necesario extraer sangre de las yeguas para producir PMSG.

En mayo de 2023, la AVAELC (Autoridad de Vigilancia de la Asociación Europea de Libre Comercio) envió una carta formal al gobierno islandés para pedirle que aplicara correctamente la Directiva 2010/63 a la actividad de extracción de sangre de yeguas.

En el mes de septiembre del mismo año el gobierno islandés admitió que la práctica de extracción de sangre de las yeguas infringe la directiva y en el mes de noviembre siguiente ha revocado el reglamento nacional de 2022 sobre la recogida de sangre que, tal como mantiene la AELC en la carta enviada en mayo, había “aumentado la inseguridad jurídica en la recogida de sangre de las yeguas preñadas y no ha garantizado la eficacia de la Directiva 2010/63”.

El resultado de la revocación es que, a partir del 1 de noviembre de 2023, se aplica la Directiva 2010/63 en la extracción de sangre.

"El reconocimiento de que un país ha infringido la Directiva 2010/63 allana el camino para una prohibición de la producción, importación y uso de PMSG en toda la UE. Esto podría dar lugar a medidas similares en todo el mundo", ha afirmado la Federación Internacional de Asociaciones de Caballos Islandeses (FEIF) en una declaración.

Como próximo paso, el gobierno islandés decidirá si autoriza o no la práctica de extracción de PMSG. Para llegar a esta decisión, se evaluará si es posible utilizar un método científicamente eficaz que no implique el uso de animales vivos. El gobierno tiene hasta el año 2025 para tomar una decisión.

Tras la revocación, Isteka, empresa que la Comisión Europea describió en abril como "líder del mercado europeo de gonadotropinas en polvo", afirmó que continuaría extrayendo sangre en granjas islandesas.

Las “fábricas de sangre” constituyen una industria global altamente rentable. Isteka extrae PMSG de la sangre que recoge para procesarla y luego exportarla principalmente a Europa y Estados Unidos, donde empresas farmacéuticas multinacionales la utilizan para elaborar medicamentos destinados en todo el mundo a la cría intensiva de ovejas, vacas y, especialmente, cerdos.

Los datos relativos a las ventas de las empresas farmacéuticas son secretos celosamente guardados. Dicho esto, sabemos que en 2022, último año del que se dispone de datos, Isteka registró unas ventas de 11,4 millones de euros.

El Jamón de Parma

Esta hormona se está utilizando en la inmensa mayoría de las explotaciones intensivas italianas con presencia de cerdas para que los ganaderos puedan sincronizar la fertilidad de las futuras gestantes a fin de ahorrarse tiempo y dinero.

Esta investigación, que ya ha dado lugar a la publicación de dos artículos, ha demostrado que el PMSG forma parte de la cadena de suministro de los productos porcinos, incluida la del Jamón de Parma, un producto italiano "ejemplar", que el Consorcio del Jamón de Parma, organización que representa a los cerca de 130 productores de jamón certificados, presenta como un producto "bueno, sano y auténtico" que no contiene conservantes ni aditivos.

Los resultados de la investigación han desencadenado una polémica en el Reino Unido que, antes del Brexit, era el principal mercado de exportación para el Jamón de Parma. Algunas asociaciones animalistas del país han instado a los supermercados a eliminar de sus cadenas de aprovisionamiento todos aquellos productos en cuya elaboración se recurra al uso de esta hormona.

"Todos los minoristas y las empresas alimentarias del Reino Unido deberían comprometerse a adquirir únicamente productos de proveedores que se ciñeran a los más altos estándares de bienestar animal [...] que no utilicen esta práctica, que causa un sufrimiento inmenso", dijo Sarah Ison, responsable mundial de investigación de la organización Compasión en la Ganadería Mundial (CWF, por sus siglas en inglés), en una entrevista.

Sabrina Gurtner, directora de proyectos de investigación sobre PMSG patrocinados por TSB y AWF, afirmó: "Los supermercados deberían prohibir el uso de PMSG en sus cadenas de suministro de carne [...]. Si sus proveedores se niegan a dejar de usar PMSG, la consecuencia debería ser el bloqueo de las importaciones".

¿Y qué hace Italia?

El gobierno italiano no respondió a las preguntas de parlamentarios y periodistas sobre el uso de la PMSG.

En una interpelación parlamentaria bipartidista en abril de 2021 (por lo tanto, antes de esta investigación), los diputados Michela Vittoria Brambila (Forza Italia), Patricia Prestipino (Pd) y Manfredi Potenti (Lega) preguntaron si el Ministerio de Sanidad conocía los medicamentos alternativos disponibles en el mercado. “Todavía estamos esperando una respuesta”, nos dijo Prestipino en noviembre de 2023.

Asimismo, el Ministerio de Sanidad no respondió a nuestras solicitudes, a pesar del recurso que hicimos a la "Ley sobre Libertad de Información" para conseguir una lista actualizada de los medicamentos con contenido de PMSG autorizados en Italia.

Sin embargo, dos manuales veterinarios oficiales en línea –gestionados por el Ministerio de Sanidad y la Asociación Nacional de Empresas Sanitarias (AISA), organización que representa a empresas farmacéuticas activas en Italia– demuestran que seis de los medicamentos que contienen PMSG están autorizados para su venta. Cuando se les consultó en noviembre de 2023, dos de estos productos, el PG600 y el Folligon, elaborados en Alemania por MSD (filial de la estadounidense Merck), estaban disponibles para su compra.

Otros cuatro fármacos –Fixplan (elaborado por la empresa argentina Syntex), Gestavet y Oviser (elaborados ambos por la española Hipra) y Fertipig (de la francesa Ceva Santé Animale)– no estaban disponibles en aquellos momentos.

En el curso de la investigación habíamos obtenido una lista de más de 4000 granjas en el norte y centro de Italia que abastecen a los productores de Jamón de Parma en la zona de Parma. De la muestra de cerca de 100 ganaderos contactados, sólo el 5 por ciento aceptó responder a nuestras preguntas. Todos ellos declararon haber consumido PG600, mientras que uno declaró haber consumido cuatro de los medicamentos enumerados.

Un portavoz del Prosciutto di Parma respondió así a nuestras preguntas: "El Consorcio del Jamón de Parma reúne y representa únicamente a los productores de Jamón de Parma, es decir, 133 empresas, [...] que compran la materia prima (el pernil fresco) con el fin de elaborarlo"; el portavoz optó por no hacer comentario alguno sobre el uso de PMSG en los criaderos porque, explicó, "el Consorcio no representa ni incluye, entre sus miembros, a ningún criador".

El caso del Jamón de Parma solo es un ejemplo de una industria muy dependiente de estos productos.

Usados en Italia desde 1960, los fármacos con contenido de PMSG están ahora presentes en la inmensa mayoría de los cerca de 16 000 criaderos intensivos de porcino para reproducción existentes en el país, es decir, aquellos donde hay cerdas, (de un total de unas 25 000 granjas porcinas intensivas, según datos del Ministerio de Sanidad), según nos dijo un directivo de una importante asociación veterinaria nacional que habló bajo condición de anonimato.

Otros dos veterinarios con los que contactamos confirmaron está afirmación. Según Gurtner de TSB, el uso de la hormona también es práctica común en Alemania, España y Polonia.

Pero el prestigio internacional del gigante del jamón italiano y su reputación mundial de calidad (la tercera parte de los 7,9 millones de jamones producidos en 2022 se vendió en el extranjero) podrían atenuar el conocimiento de la incómoda realidad del PMSG entre el público y los consumidores.

"Es engañoso que este producto catalogado como premium tenga detrás un bienestar inferior al premium", ha dicho Sarah Iso (de Compassion in World Farming) sobre el jamón de Parma. "Creo que la gente se sorprendería si supiera lo que realmente les está sucediendo a los animales y podrían boicotear los productos".

Algunos grandes supermercados del Reino Unido afirman que no existen vínculos ciertos entre Jamón de Parma y PMSG, otros han prometido investigar más a fondo. “Nos tomamos muy en serio el bienestar animal”, afirmó Marks & Spencer, la conocida multinacional inglesa famosa por su comida de calidad. "Estamos revisando este asunto con nuestros proveedores".