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Padre Duncan cammina avanti e indietro nel parcheggio di un hotel a 100 chilometri dal confine tra Polonia e Ucraina. "Ti prego, dimmi che non stai fumando", gli ha appena scritto sua moglie Cindy. Sono le 22:30 e qualche auto si ferma ancora davanti all'edificio. Duncan ha lasciato Londra poco dopo lo scoppio dell’invasione delle truppe russe, e ci tornerà tra un paio di giorni. "Di solito non compro sigarette, Cindy sa che fumo quando sono stressato", dice padre Duncan, che conosce bene la regione, ha viaggiato qui per oltre trent’anni per predicare il Vangelo. Ma non ha mai visto niente di simile. Come tante altre persone venute da tutta Europa, viaggia e si sposta ai margini del conflitto per portare in salvo donne e bambini.
L'invasione russa dell'Ucraina ha già causato la fuga di quasi tre milioni di persone finora: la maggior parte ha trovato un rifugio temporaneo in Polonia, dove il governo sostiene di averne accolti oltre un milione e mezzo. L'Alto commissario delle Nazioni Unite per i rifugiati , Filippo Grandi, l'ha definita "la crisi di rifugiati in più rapida crescita in Europa dalla Seconda guerra mondiale". E se l'esercito di Vladimir Putin continuerà, questa potrebbe diventare la crisi dei rifugiati più grave della storia europea, tout court
Le organizzazioni internazionali, comprese le Nazioni Unite, sono piuttosto assenti lungo il confine. La maggior parte delle operazioni di soccorso è possibile grazie alle persone che sono accorse al confine ucraino, inorridite da quello che hanno visto in televisione e dalla lentezza della risposta dei loro governi.
Come Massi, un tabaccaio di 42 anni di Perugia, che ha deciso di intraprendere un viaggio di 1.600 chilometri fino a Przemyśl, la prima stazione ferroviaria sul suolo dell'Unione europea per chi fugge dall'Ucraina diretto in Polonia. Massi è passato da Bologna e da Trento, raccogliendo aiuti umanitari lungo la strada. "La domanda fondamentale in questo momento è: perché non dovremmo farlo?", dice.
Incastrato tra le scatole di medicine, pannolini e cibo in scatola, ha raggiunto Katowice, una città di oltre due milioni di abitanti vicino al confine con la Repubblica Ceca, dove ha deciso di scaricare quello che aveva raccolto perché gli avevano riferito che lungo il confine esistevano già diversi punti di raccolta come ne sono spuntati diversi in tutto il paese. Mentre Massi scarica il suo veicolo, delle signore anziane entrano per cercare abiti caldi; altre più giovani parlano in ucraino e ripartono con tutta la pasta che possono caricare. All’esterno un uomo di 82 anni fa una gimkana intorno ai veicoli, in cerca della sua famiglia.
Massi svuota la sua auto per fare spazio per le persone che sta cercando di riportare in Italia: Maryana e Ivana, con i rispettivi figli, Oleg e Vladislaw, di 2 e 5 anni. La madre di Maryana vive in Umbria: quando ha saputo che Massi era in viaggio verso il confine si è messa in contatto con lui.
Le due donne hanno aspettato Massi nella hall di un albergo. Purtroppo non tutti possono permettersi lo stesso “lusso” e dormono dentro – alcuni addirittura fuori – alla stazione ferroviaria di Przemyśl, aspettando di poter parlare con amici, parenti e volontari per capire dove li porterà il loro viaggio.
Hrushiv, Ucraina. Una signora nella fila per registrarsi presso le guardie di frontiera ucraine. | Foto: © Giovanni Culmone
"Nelle ultime due settimane, circa 500mila rifugiati sono passati per la nostra città", dice Wojciech Bakun, il sindaco di Przemyśl, una città che conta 60mila abitanti. Una situazione particolare per un uomo affiliato a un movimento politico – il Kukiz'15 – che in passato voleva costruire un muro lungo il confine con l'Ucraina. "Non voglio costruire un muro solo con l'Ucraina", dice Bakun, "devo pensare all’integrità fisica del confine".
Non è la prima volta che il confine orientale della Polonia si trova al centro di una crisi umanitaria. Nel novembre 2021 diverse migliaia di rifugiati — per lo più provenienti da Iraq, Siria e Afghanistan — sono rimasti bloccati lungo il confine con la Bielorussia. Le autorità polacche hanno accusato l’autoritario leader bielorosso, Aleksandr Lukašenko, di aver orchestrato l'arrivo dei migranti dal Medio Oriente, con la promessa che sarebbero potuti entrare poi nell’Ue.
La quantità di persone che cercavano di attraversare il confine allora era inferiore, e di molto, a quella attuale, ma la questione politica sembrava essere considerevolmente più grave. "La situazione era completamente diversa. Ora dobbiamo fare i conti con un paese vicino oggetto di un’invasione militare, l'Ucraina. La Bielorussia non era in guerra in quel momento", dice Bakun. "L'intera situazione era organizzata da Minsk; non è possibile superare il confine in questo modo, senza documenti".
Il sindaco di Przemyśl ha recentemente fatto parlare di sé in tutto il mondo perché ha “redarguito” l'ex ministro dell'Interno italiano, Matteo Salvini, durante una conferenza stampa. Davanti alle telecamere, dinanzi alla stazione ferroviaria della città, Bakun ha mostrato la famosa maglietta con il ritratto di Putin che il segretario della Lega aveva indossato con fierezza sulla Piazza Rossa di Mosca. Anche se le posizioni della Lega e del Kukiz 15 su rifugiati, aborto e diritti Lgbt sono piuttosto simili, per quel che riguarda la Russia, hanno punti di vista molto diversi. "Dobbiamo essere tutti d’accordo quando si tratta di questa guerra. Non è cominciata due settimane fa, è cominciata nel 2014. Da allora tanti leader, non solo Salvini, hanno continuato ad appoggiare Putin", lamenta Bakun.
Mentre le diatribe politiche continuano, i volontari sono accorsi da tutto il mondo – il sindaco stima che ci siano, mentre scriviamo, circa 1.200 persone – e cercano di aiutare chi arriva in città. Il comune ha predisposto dei banchetti che distribuiscono gratuitamente sim card polacche, coperte e pasti. Persone con pullmini, pullman o la loro autooffrono passaggi verso l’interno della Polonia e gli altri paesi europei. La stazione ferroviaria di Przemyśl è solo uno dei numerosi passaggi di frontiera, ed è uno dei meglio serviti.
La situazione sul lato ucraino è invece più problematica: controlli scrupolosi e il l’atteggiamento sospettoso delle guardie di frontiera limitano i rifornimenti destinati ai profughi. A distanza di poche centinaia di metri, quindi, la situazione può essere drammaticamente diversa.
Dal lato ucraino del valico di Budomierz, a Hrushiv, file di autobus si estendono per chilometri. Le donne e i bambini che fuggono dalla guerra devono registrarsi presso le autorità ucraine per ricevere i documenti necessari se vogliono ottenere lo status di rifugiati nell'Ue. Inevitabilmente, queste procedure burocratiche creano dei rallentamenti alle frontiere. Migliaia di persone sono costrette a dormire nelle auto o sugli autobus e non possono tenere il riscaldamento acceso, perché la benzina, come molti prodotti, è stata razionata.
Fino a pochi giorni fa un uomo, sul lato della strada, distribuiva alle persone che facevano la fila dell’acqua bollente, che otteneva scaldando una pentola su un barbecue arrugginito. Ma anche in questo caso molti preferivano affrontare il gelo piuttosto che perdere il posto nella fila per una bevanda calda. Altri, come Marcin, che organizza un festival folk non lontano, cercano di dare un po' di sollievo ai profughi. Nel giro di pochi giorni ha allestito tre tende riscaldate, una piccola cucina e delle brande per dare riparo alle donne con bambini appena nati.
Ma non tutti possono entrare in Ucraina. Per esempio Kai e Leon sono arrivati da Londra con un furgone pieno di sacchi a pelo, coperte e latte in polvere che hanno acquistato grazie a donazioni. Il furgone che guidavano non era registrato a loro nome – era stato affittato – e le autorità ucraine non li hanno fatti entrare. "Non pensavo che questo tipo di dettagli sarebbero stati importanti in guerra", dice Kai. "Volevamo solo aiutare le persone in difficoltà. Portarle al sicuro".
Tra coloro che viaggiano in direzione opposta ai rifugiati – e quindi si muovono dalla Polonia verso l'Ucraina – c'è chi cerca di unirsi alle operazioni di combattimento. Il tenente colonnello Hunter "Rip" Rawlings è un ufficiale del corpo dei Marines americani con 23 anni di servizio al suo attivo. Insieme a sua moglie Erin – chirurga endocrina – doveva partire per una crociera anni Ottanta dalla California ai Caraibi. Invece, hanno deciso di andare in Polonia e tentare di attraversare il confine con l'Ucraina.
"Sono un veterano, posso riconoscerne un altro da un miglio di distanza", dice il tenente. "C'erano veterani statunitensi sull'aereo con me, ma non hanno voluto parlare in via ufficiale perché non vogliono l'attenzione della stampa. Sono persone con esperienza di combattimento e vogliono andare a combattere".
Due fonti diverse ci hanno confermato che un plotone di combattenti stranieri in arrivo dal Regno Unito ha attraversato la frontiera di Hrebenne la mattina del 10 marzo. "Normalmente non racconterei questo tipo di cose, ma l'hanno fatto in pieno giorno", dice Rawlings.
Il caso ha voluto che lo stesso giorno anche i bambini evacuati dal reparto di oncologia dell'ospedale di Lviv (Leopoli) abbiano attraversato il confine a Hrebenne. Insieme alle madri, saranno distribuiti in strutture specializzate in Polonia e in altri paesi europei per ricevere cure mediche.
"La domanda fondamentale in questo momento è: perché non dovremmo farlo?" – Massi
C'è una piccola tenda che funge da ambulatorio a Hrebenne, tutt'altro che adeguata a soddisfare le esigenze di questo tipo di pazienti. Qui, la dottoressa Erin Felger – la moglie di Rawling – può solo cercare di fornire le cure di base ai profughi di passaggio, o reindirizzarli verso un aiuto specializzato se necessario. "C'erano almeno 50 o 60 di questi bambini di Lviv che sono passati per Hrebenne. Sono tutti immunodepressi a causa del trattamento anti-tumorale che stanno ricevendo". Un campo profughi affollato, soprattutto durante una pandemia, potrebbe rivelarsi fatale per loro.
"Siamo tutti soli", dice la dottoressa Felger. "La Croce Rossa Internazionale non è qui, e nemmeno le grandi organizzazioni. Non so se è perché la gente non ci crede ancora".
Oltre alle ferite visibili inflitte dalla guerra, ci sono anche quelle invisibili causate dal conflitto e dall'esodo. Non è raro vedere bambini tra i 2 e i 5 anni che mostrano sintomi di depressione. "La salute mentale è un problema tra i bambini", dice Erin Felger. "Non parlano. Girano la testa dall'altra parte, non è un atteggiamento naturale alla loro età".
Le loro madri hanno poco spazio mentale per pensare. In tante sono in sofferenza: "Saranno loro a sviluppare un Ptds" dice il dottor Felger. Ma purtroppo, lungo il confine è difficile trovare supporto per questo tipo di problema: "I bambini avranno davanti una strada difficile finché non riceveranno un sostegno specializzato", dice.
La guerra continua a infuriare e le Ong cercano di portare aiuto. Ma al momento, sul campo, il destino di tanti resta nelle mani delle persone di buona volontà.
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