Fondato nel 1955 da Eugenio Scalfari, che in seguito darà vita a La Repubblica, la rivista si è rapidamente imposta come il settimanale di riferimento del centrosinistra. Appartiene all'industriale piemontese Carlo De Benedetti, che possiede anche La Repubblica, e conduce una lotta accanita contro il premier Silvio Berlusconi.
Newsmagazine moderno, diretto oggi da Daniela Hamaui, L'Espresso è diventato uno specialista delle campagne contro i potentati e ha denunciato numerosi scandali economici e politici. La concorrenza con Panorama è serrata, e talvolta le due riviste condividono lo stesso tema se non addirittura la stessa foto di copertina. Su questa rivista dirigenti, intellettuali e studenti universitari possono leggere ogni due settimane la rubrica di Umberto Eco, la Bustina di Minerva.
Il sito internet contiene articoli specifici legati all'attualità e anche anteprime di articoli che saranno pubblicati sulla rivista a fine settimana. Gli articoli del numero in edicola sono subito disponibili su internet.