L'Europe divisée par un nouveau “rideau de fer de l’inflation”

La tempête inflationniste qui a régné en maître pendant trois tumultueuses années semble se calmer, signant la fin d’une période caractérisée par des sommets historiques dans plusieurs pays. Un répit fiscal qui offre aux journalistes l'occasion de réfléchir à la genèse de ce phénomène et de décortiquer la mosaïque de sa diffusion géographique – une tapisserie tissée par les accidents de l’Histoire.

Dans la course à l'inflation qui a frappé l'Europe, la Hongrie est apparue comme l'Etat membre de l'Union européenne le plus touché. Au milieu de l'année dernière, le pays a connu un taux d'inflation proche de 20 %, un pic incontrôlé trois fois supérieur à la moyenne de l'UE et deux fois plus élevé que les taux en cours dans certains pays d’Europe centrale – la Pologne, la République tchèque et la Slovaquie – selon le grand livre d'Eurostat.

Pour tenter d'enrayer l'escalade des coûts, le gouvernement de Viktor Orbán, dirigé par le Fidesz, a instauré un régime de plafonnement des prix allant de l'essence aux pâtes alimentaires tout au long de l'année 2022. Pourtant, cette stratégie interventionniste a échoué, engendrant des pénuries dans l'une des économies les plus dépendantes du commerce mondial et attisant paradoxalement les flammes de l'inflation qu'elle cherchait à éteindre. Aujourd'hui, alors que la marée inflationniste se retire, Gábor Kovács, dans la revue économique HVG, souligne une ironie frappante : le relâchement de la pression sur les prix ne "signale non pas la prospérité, mais la pénurie", selon lui. “Cette baisse est due en grande partie à une chute des prix de l'énergie, précipitée par un sinistre calcul : les ménages hongrois économisent sur le chauffage, ce qui témoigne de l'amenuisement de leurs réserves financières.” 

Faisant écho à cette sombre analyse, l'institut économique GKI, cité par HVG, brosse un tableau peu engageant : "La Hongrie est aujourd'hui le pays le plus pauvre de l'Union. Le pouvoir d'achat du consommateur hongrois a diminué, avec 7,9 % de produits en moins ramenés à la maison en 2023 par rapport à 2022, bien qu'une famille moyenne ait dépensé 327 000 forints (environ 840 euros) de plus au cours de la même période. Il semble que l'activité de consommation de la Hongrie ait atteint son niveau le plus bas dans l'UE, et que même la Bulgarie, historiquement à la traîne, soit sur le point de la dépasser."

Les anciens tigres de la Baltique ne sont pas épargnés par le maelström inflationniste, l'économie lettone étant particulièrement touchée par des taux dépassant les 20 %. Comme le montre une étude de la Fondation Friedrich Ebert, la prospérité économique – ou son absence – détermine l'impact de l'inflation. En Lettonie, société relativement pauvre, le ménage moyen consacre 23,3 % de son revenu à l'alimentation, 14,6 % au logement et 14,6 % au transport. Le quotidien Diena rapporte que le spectre de l'inflation continue de planer sur les pays baltes, malgré une diminution notable en Lettonie au cours des six derniers mois, qui a eu pour effet de ne faire monter les prix à la consommation en fin d'année “que” de 0,6 % 

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par rapport à décembre 2023. Néanmoins, les prix restent obstinément supérieurs de 30 à 50 % aux chiffres enregistrés trois ans auparavant. En ce début d'année 2024, les habitants des pays baltes s'inquiètent principalement des coûts alimentaires, mais en Lettonie, le spectre de l'augmentation des prix des soins de santé et des médicaments plane davantage que chez ses voisins.

Dans les pages du quotidien économique tchèque Hospodářské noviny, les économistes Tomáš Adam et Jiří Schwarz notent la conditionnalité historique de l'inflation élevée en Europe centrale et orientale, qui a frappé ces pays quelle que soit la monnaie en circulation. "Un rideau a été baissé sur l'Europe. Cette fois, il divise le continent en deux blocs, non pas en fonction de l'idéologie, mais de l'inflation : au cours des deux dernières années, les pays de l'Est ont connu une croissance des prix plus élevée, tandis que les pays de l'Ouest ont connu une inflation plus faible", écrivent les auteurs, expliquant que la frontière passe par des endroits similaires à ceux nommé par Churchill dans son célèbre discours il y a près de 80 ans. L'ancien rideau de fer annonce aujourd'hui un clivage dans la hausse des prix. Le gouffre économique laissé par le rideau de fer a perduré, l'Europe de l'Est étant autrefois étouffée par des industries inefficaces, à forte intensité énergétique et tributaires du carburant soviétique bon marché. Bien que la chute du rideau ait entraîné une convergence progressive, les niveaux de vie de l'Est restent inférieurs à ceux de l'Ouest. Avant le récent choc énergétique historique, les pays d'Europe centrale et orientale (PECO) présentaient des prix moyens inférieurs d'environ 30 % à la moyenne de l'UE, les services coûtant environ 40 % de moins, ce qui reflétait alors les disparités salariales avec l'Ouest. 

Aujourd’hui, les résidents à faible revenu des PECO consacrent une part plus importante de leur budget à des produits de première nécessité tels que les denrées alimentaires et l'énergie, ce qui amplifie l'impact de la hausse de leurs coûts sur l'inflation globale. Les économies des PECO s'alignant progressivement sur les normes occidentales, la région devrait rattraper son retard. La hausse de l'inflation observée ces deux dernières années dans les pays à faible revenu est considérée comme une convergence accélérée par le chocs des coûts – une tendance qui devrait persister avec des pressions salariales à la hausse prévues dans un avenir proche. 

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