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Lorsque Liina Steinberg a quitté Bruxelles il y a quelques années pour retourner dans son pays natal, l’Estonie, son attachement aux forêts et à la nature sauvage était l’une de ses principales motivations. Mais à son retour, elle a remarqué que le paysage était en train de changer.
“De plus en plus souvent, j’apercevais depuis la route des zones déboisées. J’ai également remarqué à quel point les bûches que les camions emportaient étaient fines. Ce n’étaient pas de grosses bûches destinées à la fabrication de meubles ou de bois d’œuvre”, explique-t-elle. Liina Steinberg, qui a grandi dans le milieu forestier et a elle-même hérité d’un lopin de forêt, a été surprise par l’intensité du déboisement.
Finalement, la coupe à blanc a atteint les forêts près du village où elle a grandi. “Soudain, la forêt où j’avais l’habitude de cueillir des champignons n’était plus là. Je me suis sentie trahie. J’étais revenue en Estonie pour sa nature, et pourtant, soudain, cette nature disparaissait tout autour de moi.” C’est ce qui l’a amenée à fonder l’association “Päästame Eesti Metsad”, Sauvez les forêts estoniennes.
Nous nous retrouvons dans une petite cabane d’observation près du lac Osõtsuu, dans le sud-est de l’Estonie. Derrière les fenêtres, mésanges, geais et pics virevoltent entre les arbres. Bon nombre de ces espèces dépendent des forêts anciennes, riches en bois mort et en cavités. La coupe à blanc détruit d’un seul coup ces habitats.
Une fois les zones défrichées, on y plante généralement une ou deux espèces d’arbres seulement – souvent des épicéas, des pins ou des bouleaux. Cela crée des peuplements homogènes où tous les arbres ont le même âge. “C’est comme une déclaration de guerre à la nature”, s’alarme Steinberg. “Sans parler du reste, les engins lourds détruisent le sol.”
Alors que je traverse la campagne estonienne fin octobre, je suis entourée de zones déboisées : des terres fraîchement défrichées, de jeunes plantations, des peuplements d’arbres tous du même âge. Une vue qui fait désormais partie du paysage estonien. De nombreuses forêts gérées ressemblent davantage à des champs parsemés d’arbres qu’à des écosystèmes complexes.
Environ la moitié de l’Estonie est couverte de forêts. Pourtant, ce qui est classé comme une forêt fait l’objet d’un débat : même les zones nouvellement plantées sont considérées comme telles dans les statistiques. Environ la moitié des forêts appartient à l’Etat, l’autre moitié est en mains privées. Dans les deux cas, la coupe à blanc est la principale méthode d’exploitation forestière.
Quand les forêts se taisent
Les conséquences se font sentir sur la biodiversité. Selon la Société ornithologique estonienne, les forêts estoniennes perdent en moyenne 50 000 couples nicheurs chaque année. Parmi les espèces particulièrement menacées figurent la cigogne noire, le grand tétras et l’autour des palombes. Les plantes, les champignons, les lichens et les mammifères – y compris l’écureuil volant, désormais rare en Estonie – souffrent également de la disparition des forêts anciennes.
“La principale raison de l’intensification de la coupe à blanc est le commerce de la biomasse. Une grande partie du bois finit également dans les usines de pâte à papier et de papier scandinaves”, explique Liis Kuresoo, chercheuse en foresterie durable à l’université de Tartu (sud de l’Estonie).
Pas opposée à l’exploitation forestière en principe, Kuresoo explique cependant que celle-ci devient problématique lorsque les forêts anciennes disparaissent progressivement et que les zones forestières restantes sont si éloignées les unes des autres qu’elles ne forment plus que des îlots isolés.
L’illusion de la durabilité
Marku Lamp a passé de nombreuses années en tant que responsable des forêts au ministère estonien de l’Environnement. Il évoque les développements qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, lorsque, pendant l’occupation soviétique, de nombreuses zones abandonnées ont été reboisées. “Une grande partie de ces forêts a désormais atteint un âge que nous considérons comme mature d’un point de vue forestier”, explique-t-il.
Pourtant, seule une petite partie du bois récolté est utilisée pour fabriquer des produits durables tels que des meubles ou des matériaux de construction. Environ la moitié est brûlée – et le carbone qu’elle contient est ainsi rejeté dans l’atmosphère.
L’Estonie est l’un des plus grands exportateurs de granulés de bois de l’UE. La demande croissante en biomasse comme combustible a intensifié l’exploitation forestière. Parmi les principaux acheteurs figurent le Danemark, le Royaume-Uni et d’autres pays d’Europe occidentale. Ces granulés ne proviennent pas uniquement de déchets : la demande en biomasse est elle-même un facteur de déboisement.
La demande a augmenté après que l’Union européenne a classé la biomasse comme neutre en carbone dans sa directive de 2009 sur les énergies renouvelables. La bioénergie est désormais la principale source d’énergie renouvelable dans l’UE. Pourtant, les scientifiques avertissent depuis des années que la combustion du bois n’est en aucun cas automatiquement neutre sur le plan climatique. Lorsque des arbres sont abattus et brûlés, il peut nécessiter des décennies, voire des siècles, pour que de nouvelles forêts séquestrent des quantités comparables de carbone.
On le constate déjà en Estonie, où l'exploitation intensive des forêts et la dégradation des sols font que les forêts, qui constituaient autrefois d’importants puits de carbone, produisent désormais plus d’émissions qu’elles n’en absorbent.
La directive européenne révisée de 2023 met davantage l'accent sur la nécessité de rendre la biomasse forestière compatible avec les objectifs climatiques. Elle définit des zones protégées où aucun déboisement ne devrait avoir lieu et repose sur le principe de la cascade, ce qui signifie que le bois devrait être utilisé en priorité pour des produits durables, et non pour la production d'énergie. Des exceptions restent toutefois possibles.
Une durabilité discutable
“Certains acteurs de l’industrie du bois se moquent de produire du bois de mauvaise qualité”, explique Lina Steinberg. “Pour eux, la seule chose qui compte, c’est la biomasse : les copeaux et les granulés de bois.”
L’ampleur de la dégradation de la nature n’est plus viable, reconnaît Liis Kuresoo, qui souligne que les forêts estoniennes rajeunissent de plus en plus et que certaines entreprises ont déjà du mal à trouver suffisamment d’arbres adaptés, même si elles ont été certifiées durables.
Les prévisions des chercheurs de l’université de Tartu suggèrent que cette tendance pourrait se poursuivre. Si la coupe à blanc continue à ce rythme, les peuplements forestiers de plus de 60 ans ne couvriront plus qu’un dixième de la superficie actuelle d’ici 2050.
Le long du sentier menant à la réserve naturelle de Valgesoo, les forêts de pins alternent avec des zones déboisées. Même sur ce sentier de randonnée balisé, je ne reste sous la canopée que brièvement avant que la prochaine zone de coupe à blanc n’apparaisse. À l’intérieur de la réserve, je découvre une zone marécageuse entourée d’une forêt ancienne. Mais dès que le sentier en ressort, le paysage est à nouveau dominé par la coupe à blanc et les engins de chantier.
Marku Lamp affirme que l’exploitation intensive est compensée par les zones protégées. “Si l’on veut tirer un profit de la sylviculture, il est prouvé que la coupe à blanc est la méthode optimale”, dit-il, ajoutant que l’Estonie tente de trouver un équilibre entre exploitation et conservation.
Les organisations environnementales voient les choses différemment. La Cour des comptes estonienne a quant à elle conclu que les mesures de conservation avaient été assouplies pour permettre l’exploitation forestière dans des zones où elle était auparavant interdite. En 2022, la coupe à blanc a été autorisée dans 173 des 189 zones protégées soumises à une gestion forestière restreinte, ce qui a conduit la Cour des comptes à déclarer que le système ne garantissait pas la protection des ressources naturelles.
En 2021, la Commission européenne a engagé une procédure contre l'Estonie concernant l'exploitation forestière dans les sites Natura 2000. Selon Kuresoo, la situation s'est améliorée depuis. Cependant, le débat sur l'autorisation de l'exploitation forestière dans les zones protégées refait surface.
Les modifications de la loi sur la conservation des forêts et de la nature proposées par le gouvernement en 2025 pourraient accentuer encore la pression. Le projet prévoit de désigner 70 % des forêts estoniennes comme étant à usage commercial. Les organisations environnementales avertissent que cela pourrait aller à l’encontre des obligations de l’Estonie au titre de la loi européenne sur la restauration de la nature et ouvrir à nouveau des zones écologiquement précieuses ou protégées à l’exploitation économique.
“Si nous stipulons que 70 % de nos forêts doivent être utilisées à des fins commerciales, la poursuite de la déforestation entraînera également la perte de zones protégées”, explique Kuresoo. “D’un point de vue purement mathématique, c’est absurde.”
Le ministère estonien du Climat n’a pas répondu à ma demande d’interview.
Les Estoniens : un “peuple des forêts”
Cela semble particulièrement paradoxal dans un pays dont les habitants se considèrent généralement comme un “peuple des forêts”. Le sentiment d’appartenance aux forêts du pays est considéré comme faisant partie de l’identité nationale. Le chercheur Tõnno Jonuks, du Musée littéraire estonien, a étudié les origines de ce concept qui, bien que relativement récent, est désormais perçu comme intrinsèquement estonien.
“Ce que je trouve le plus intéressant, c’est à quel point cette attitude est répandue”, précise Jonuks. “Se considérer comme un peuple des forêts fait presque partie de notre image nationale.”
Des sondages montrent que de nombreux Estoniens souhaiteraient que les forêts du pays soient gérées de manière plus durable. Une alternative à la coupe à blanc est la sylviculture à couvert continu, dans laquelle des arbres d’espèces et d’âges variés poussent côte à côte, le sol reste en permanence boisé et l’écosystème reste plus stable.
Anna-Liisa Lutsar est membre de Maavalla Koda, une organisation qui préserve les anciennes traditions estoniennes non chrétiennes liées à la nature. Pour elle, il ne s’agit pas seulement d’une question technique. “En Estonie, nous aimons nous qualifier d’amoureux de la nature, mais en même temps, nous laissons notre environnement naturel se détruire à grande échelle”, explique-t-elle lors d’une promenade à Tartu. “J’ai l’impression que nous colonisons notre propre pays.”
Anna-Liisa Lutsar se souvient avoir voyagé de Tartu vers la campagne le long de routes bordées de forêts. Aujourd’hui, ces mêmes routes traversent principalement des zones déboisées ou de jeunes plantations. “Le paysage a changé bien plus que je n’aurais jamais pu l’imaginer”, dit-elle.
👉 L’article original sur Jádu.
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