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De longues étendues de champs verts et jaunes s'effacent pour au loin laisser place aux montagnes bleutées des Pyrénées ; Cristina de Vega Martín ne se lasse jamais de la vue qui s’offre à elle depuis son balcon. La qualité du paysage est l’un des atouts du village de Banastás, à deux kilomètres du centre régional de Huesca, dans le nord-est de l'Espagne, au même titre que le calme, les logements spacieux et le bon voisinage. Mais parfois, lorsque l'odeur collant aux vêtements et aux meubles du lisier [mélange de déjections animales et d’eau, utilisé comme fertilisant, ndlr] l’empêche d’aérer sa maison, De Vega Martín regrette de vivre ici. Et puis, il y a le problème de l'eau.
Fin juin 2022, une vague de sécheresse prolongée, pendant laquelle les températures ne sont jamais descendues en dessous de 30 °C, a asséché les rivières du pays et fait jaunir la végétation. Et à Banastás, un village de moins de 300 âmes, la contamination de l'eau potable par les nitrates est un problème depuis des années, forçant même les autorités locales à installer un robinet au centre du village, à côté de la piscine municipale pour garantir l’accès à une eau propre.
“Ce n'est pas du tout pratique. Nous achetons de l'eau en bouteille pour la boire. Mais si je veux faire une salade, je dois laver mes légumes. J'ai besoin d'eau pour cuisiner, ce qui signifie que je dois venir ici avec des bonbonnes à chaque fois que j'ai besoin de quelque chose. Nous finissons par acheter de l'eau pour tout”, explique de Vega Martín. Elle est enseignante et membre de l'organisation citoyenne HoyaHuescaViva – “pour une vallée de Huesca vivante” – , qui surveille la pollution par les nitrates dans la région. En 2021, les taux de ces composés dans l’eau atteignaient 140 mg/l.
Les nitrates sont des nutriments importants qui se trouvent dans les engrais synthétiques et organiques – comme le fumier, par exemple. Mais aujourd’hui, l'élevage industriel entraîne un excédent d’engrais animal, lequel est principalement épandu dans les zones entourant les fermes, le transport sur de longues distances n'étant pas rentable. Dans ces conditions, les nutriments qui ne sont pas absorbés par les plantes peuvent finir par se retrouver dans les eaux souterraines et les eaux de surface.
Et ce n'est pas le fumier animal qui manque autour de Banastás : le village est situé dans la province d'Aragon, première au classement espagnol en termes de nombre de troupeaux de porcs, avec six bêtes par habitant. Selon les données de 2021, obtenues auprès du gouvernement d'Aragon, on comptait à Huesca 5 029 745 porcs – et 9 874 722 dans tout l’Aragon, pour une population de 224 264 habitants –, tandis que dans la vallée de Huesca, on recensait 488 “macro-fermes” porcines élevant 1 337 564 porcs en tout, dans une zone comptant moins de 70 000 habitants. L'Espagne est aujourd'hui l'un des plus grands exportateurs de viande porcine en Europe, et était en 2020 le premier exportateur européen de viande porcine vers la Chine.
La directive européenne sur les nitrates, adoptée en 1991, vise à protéger la qualité de l'eau en empêchant les nitrates d'origine agricole de polluer les sources d'eau et en encourageant le recours à de bonnes pratiques de cultivation. Dans les Zones Vulnérables aux Nitrates – zones présentant un risque de pollution par les nitrates d'origine agricole – l'épandage d'engrais minéraux est limité, comme la quantité maximale de fumier animal autorisée – 170 kg d'azote par hectare et par an. En Espagne, la région de Huesca a été désignée comme Zone Vulnérable aux Nitrates.
| Nutriments : Phosphore et azote L'azote et le phosphore sont des nutriments essentiels à la croissance des plantes, et des ingrédients clés des engrais artificiels. Un excédent d'azote peut entraîner une pollution atmosphérique (par le biais du protoxyde d'azote ou de l'ammoniac) et une pollution des eaux souterraines par les nitrates. Le phosphore peut polluer les eaux et accélérer l'eutrophisation des rivières et des lacs. L'érosion des sols est une source importante de phosphore dans les cours d'eau, car il adhère aux particules du sol ; par conséquent, l'arrêt de l'érosion contribuerait à diminuer la contamination des eaux par le phosphore. Mais l'azote est très mobile et peut facilement être lessivé avec l'eau, pénétrant ainsi dans les eaux souterraines. |
Un excès de nutriments dans l’eau peut entraîner une prolifération d'algues et, à terme, une eutrophisation, c'est-à-dire un appauvrissement en oxygène dans les masses d'eau, ce qui nuit au développement normal des espèces aquatiques. Si la pollution atteint un certain niveau critique, les masses d'eau finissent complètement dépourvues de vie, rendant leur utilisation pour la baignade ou comme source d'eau potable impossible.
La consommation d'eau potable contaminée par les nitrates peut provoquer des conséquences néfastes sur la santé, comme la cyanose, une affection cutanée bleuâtre particulièrement dangereuse pour les nourrissons et les femmes enceintes. Une étude réalisée sur la population du Danemark a révélé une augmentation nette des risques de cancer colorectal après exposition à une concentration de nitrates supérieure à 3,87 mg/l dans l'eau potable, pourtant bien inférieure à la norme européenne actuelle de 50 mg/l. Une autre étude danoise a également observé la corrélation entre les nitrates et les cancers du système nerveux chez les enfants.
Le média d'investigation espagnol Datadista, qui a analysé l'impact de l'agriculture intensive du pays sur la qualité et la quantité de ses aquifères, a révélé que 70 % des municipalités espagnoles ayant connu une contamination de l'eau potable par les nitrates étaient situées dans des zones vulnérables.
Selon le Système espagnol national d'information sur l'eau de consommation (SINAC), qui compile les données analysant l'eau destinée à la consommation humaine et les substances qui s'y trouvent, en 2021, plus de 700 des échantillons analysés à travers le pays dépassaient le seuil légal de nitrates dans l'eau (50 mg/l) établi par la directive européenne sur l'eau potable.
“En ce qui concerne les procédures relatives aux incidents – contrôle, mesures correctives et/ou immédiates – dans chaque communauté autonome, ce sont les ministères compétents, dans le cadre de leurs missions de surveillance sanitaire et en tant qu'autorités compétentes, qui définissent la manière de les gérer”, indiquait le ministère espagnol de la Santé dans un courriel.
Une fois que l'eau est contaminée par les nitrates, son traitement devient coûteux. Différentes méthodes comme l’échange d’ions, l'osmose inverse ou la distillation peuvent être utilisées pour éliminer les nitrates de l'eau potable. Certains fournisseurs d'eau choisissent parfois de mélanger l'eau potable polluée avec une proportion d'eau brute moins polluée, ou de complètement déplacer les puits. À Banastás, les a…
