Acqua imbevibile e invasione di alghe: i danni collaterali della rivoluzione verde

Cristina de Vega Martín non si stanca mai della vista dal suo balcone: lunghe macchie di campi verdi e gialli che svaniscono per lasciare spazio alla massa montuosa bluastra dei Pirenei. La vista è uno dei vantaggi di vivere nel villaggio di Banastás, a due chilometri dal centro regionale di Huesca, nel nord-est della Spagna. Tra gli altri vantaggi, De Vega Martín cita la calma, le stanze ampie e le relazioni con i vicini. Ma a volte, quando non può arieggiare la casa a causa dell'odore di liquame, che si attacca ai vestiti e ai mobili, non è così contenta di vivere lì. E poi c'è il problema dell'acqua.

Alla fine di giugno del 2022 un prolungato periodo di siccità, durante il quale le temperature non sono mai scese sotto i 30 °C, ha prosciugato i fiumi del paese e fatto ingiallire la vegetazione. Ma a Banastás, un villaggio di meno di 300 abitanti, la contaminazione dell'acqua potabile da nitrati è un problema ormai da anni. Le autorità locali hanno installato una fontana nel centro del paese, accanto alla piscina comunale.

"Non è affatto comodo. Compriamo l'acqua da bere in bottiglia. Ma se voglio fare un'insalata, devo lavare le verdure. Ho bisogno di acqua per cucinare, il che significa che devo venire qui con le damigiane ogni volta. Finiamo per comprare l'acqua per tutto", racconta. De Vega Martín è un insegnante e un membro dell'organizzazione civica HoyaHuescaViva, che tiene sotto controllo l'inquinamento da nitrati nella regione. Nel 2021, i livelli di nitrati hanno raggiunto  i 140 mg/L.

I nitrati sono nutrienti utili utilizzati nei fertilizzanti sia sintetici che organici (letame animale). Tuttavia, l'odierna agricoltura industriale produce un'eccedenza di letame, che viene sparso principalmente nei campi intorno alle fattorie, poiché il trasporto a lunga distanza non è redditizio, e i nutrienti che non vengono assorbiti dalle piante possono finire per contaminare le falde e i corsi d'acqua.

E intorno a Banastás le deiezioni animali non mancano. Il villaggio si trova nella provincia di Aragona, che è in testa al paese per numero di allevamenti di suini, con sei animali per abitante. Secondo i dati del governo regionale dell'Aragona, nel 2021 c’erano a Huesca 5.029.745 suini (e 9.874.722 in Aragona, per una popolazione di 224.264 abitanti), mentre nella valle di Huesca c'erano 488 mega allevamenti di maiali, con una capacità di 1.337.564 suini in un'area dove vivono meno di 70mila persone. La Spagna è oggi uno dei maggiori esportatori di carne suina in Europa, e nel 2020 era il primo esportatore europeo di carne suina in Cina.

Adottata nel 1991, la Direttiva nitrati dell'Ue mira a proteggere la qualità dell'acqua impedendo ai nitrati di origine agricola di inquinare le fonti idriche e promuovendo l'uso di buone pratiche agricole. Nelle cosiddette “Zone Vulnerabili ai Nitrati” (Nitrate Vulnerable Zones), aree designate come a rischio di inquinamento da nitrati da fonti agricole, l'applicazione di fertilizzanti minerali è limitata e la quantità massima consentita di concime animale è limitata a 170 kg di azoto per ettaro all'anno. In Spagna, l'area intorno a Huesca è designata come Zona Vulnerabile ai Nitrati.

Un eccesso di sostanze nutrienti nelle falde e nei corsi d’acqua può provocare una crescita eccessiva delle alghe, portando infine all'eutrofizzazione, una riduzione della quantità di ossigeno nell’acqua dannosa per le specie acquatiche. Se l'inquinamento raggiunge una massa critica definita, fiumi e laghi idrici possono diventare completamente privi di vita, rendendo impossibile la balneazione o il prelievo per l’acqua potabile.

Il consumo di acqua potabile contaminata da nitrati può avere effetti negativi sulla salute come la cianosi, una condizione cutanea bluastra particolarmente pericolosa per i neonati e le donne in gravidanza. Uno studio realizzato in Danimarca ha riscontrato un aumento statisticamente significativo del rischio di cancro colorettale associato a livelli di nitrati superiori a 3,87 mg/L nell'acqua potabile, ben al di sotto dell'attuale standard (Ue) per l'acqua potabile di 50 mg/L. Un altro studio danese ha osservato un'associazione tra nitrati e tumori del sistema nervoso infantile.

Il giornale spagnolo Datadista, che ha analizzato l'impatto dell'agricoltura intensiva del paese sulla qualità e sulla quantità delle falde acquifere, ha rivelato che il 70 per cento dei comuni spagnoli che hanno registrato una contaminazione da nitrati nell'acqua di rubinetto si trova in aree vulnerabili ai nitrati di origine agricola.

Secondo il Sistema nazionale spagnolo di informazione sull'acqua potabile (SINAC), che raccoglie i dati relativi all'analisi dell'acqua destinata al consumo umano e alle sostanze in essa contenute, nel 2021 oltre 700 dei campioni analizzati in tutto il paese hanno superato la soglia legale di nitrati nell'acqua (50 mg/L) stabilita dalla Direttiva europea sull'acqua potabile.

"Per quanto riguarda le procedure per gli incidenti (controllo, misure correttive e/o immediate) in ogni Comunità Autonoma, è il Ministero Regionale, nel suo compito di sorveglianza sanitaria come autorità competente, a definire come devono essere gestiti", ha detto il Ministero della Salute spagnolo in una e-mail.

Una volta che l'acqua è contaminata dai nitrati, diventa costoso trattarla. Per rimuovere i nitrati dall'acqua potabile si possono lo scambio ionico, l’osmosi inversa o la distillazione. Alcuni fornitori di acqua scelgono anche di miscelare l'acqua potabile inquinata con una parte di acqua non trattata meno inquinata, o di spostare i pozzi. A Banastás, le autorità hanno promesso un progetto che prevede l'arrivo di acqua da Huesca. "L'acqua pulita [doveva essere portata] a Banastás e ai villaggi circostanti che hanno lo stesso problema. Il progetto è stato annunciato nel 2018 e non è ancora stato fatto nul…