“Nous avons deux bélougas pour vous” : le défi du sauvetage des animaux sauvages depuis les zones de guerre en Ukraine

Face à la progression de la guerre avec la Russie et à la proximité du front, en janvier 2024, le propriétaire du delphinarium NEMO de Kharkiv a lancé un appel désespéré à l’Oceanogràfic de Valence : “Nous avons deux bélougas”. “Il nous a contactés pour voir si nous pouvions l’aider, car nous étions le seul aquarium d’Europe à disposer d’installations adaptées à ces animaux”, explique Robert Gojceta, conservateur des mammifères marins à l’Oceanogràfic.

Le bélouga est une espèce de cétacé plus petite que les baleines. Ce delphinarium du nord de l’Ukraine en abritait deux : une femelle de 14 ans pesant 800 kilos, prénommée Miranda, et un mâle de 15 ans pesant environ 1 200 kilos et mesurant près de cinq mètres, appelé Plombir. Leur propriétaire, qui possédait plusieurs delphinariums abritant des dauphins et des otaries, avait déjà lancé un appel à l’aide au début de la guerre, en février 2022, afin de se procurer de la nourriture pour les animaux.

À l’époque, la communauté des parcs aquatiques européens s’était mobilisée pour acheminer du poisson et apporter son soutien en ressources, “mais, à ce moment-là, nous n’envisagions pas d’accueillir les bélugas ici”, précise Gojceta.

Les mois ont passé, les troupes russes ont avancé et le front s’est retrouvé à 800 mètres du delphinarium de Kharkiv. Le personnel a protégé les lieux à l’aide de sacs de sable, et les cétacés, qui vivent dans un monde acoustique – le son est leur principal moyen de communication, d’orientation, de recherche de nourriture et de détection des prédateurs – “ont probablement subi un stress important à cause du bruit des explosions et des bombardements”, poursuit Gojceta. Le propriétaire a donc demandé de l’aide pour les évacuer.

“Au cours de mes 33 années d’expérience, j’ai effectué de nombreux transferts, mais jamais rien de tel”, raconte Gojceta, qui travaille depuis trois décennies dans les aquariums, auparavant en tant que dresseur de dauphins et d’otaries. Selon lui, chaque transport de cétacé est complexe, qu’il s’agisse d’un bélouga, d’un dauphin ou d’un orque, mais “celui-ci l’était bien davantage”. Dans des conditions normales, “il y a beaucoup de travail de préparation en amont : nous nous rendons sur place pour faire connaissance avec les animaux, nous nous renseignons et nous nous occupons de la logistique et des autorisations, qui sont très complexes”. Cette fois-ci, se souvient Gojceta “nous n’avons rien pu faire de tout cela, car Kharkiv était assez proche de la ligne de front”. De plus, “ces personnes étaient confrontées à des problèmes bien plus graves que nos demandes, nous avons donc dû improviser un peu”, admet-il.

Le moyen le plus simple pour transporter un animal entre l’Ukraine et l’Espagne aurait été l’avion, mais l’espace aérien ukrainien était fermé en raison de la guerre. “Le seul moyen d’évacuer les deux bélougas était donc de les transporter par la route jusqu’en Moldavie, puis de prendre l’avion de là-bas”, se souvient le conservateur des mammifères marins.

Le sauvetage a duré environ 40 heures. Un grand caisson hermétique rempli d’eau se trouvait à l’intérieur du camion. La première partie du trajet s’est déroulée par la route, soit environ 700 kilomètres entre Kharkiv et Odessa, pendant 12 heures. Gojceta s’était rendu en Moldavie une semaine auparavant pour inspecter les installations, puis à Odessa, où se trouvait un bassin d’urgence, au cas où les animaux n’arriveraient pas en état de poursuivre le voyage et qu’une pause serait nécessaire.

Une fois à Odessa, les soigneurs ukrainiens ont retrouvé l’équipe de l’Oceanogràfic de Valence ainsi que des membres du Georgia Aquarium et de SeaWorld, qui ont procédé aux contrôles vétérinaires. Ils ont ensuite mis le cap sur la Moldavie. Seule la jeune femme a pu quitter l’équipe ukrainienne, car les hommes n’étaient pas autorisés à sortir du pays, raconte Gojceta.

Avec deux bélougas à bord, le trajet a été lent en raison des postes de contrôle. Pourtant, d’un point de vue technique, Gojceta explique que la partie la plus difficile s’est déroulée à l’aéroport de Moldavie : “Les agents et le personnel de sécurité n’avaient jamais fait quelque chose de tel et étaient très impressionnés”. De plus, l’aéroport de Chișinău est très petit et ne dispose pas du matériel nécessaire pour accueillir de gros avions-cargos. 

Comment prendre l’avion avec les deux mini-baleines ? “C’était très stressant, car il n’y avait pas de delphinarium en Moldavie au cas où il arriverait quelque chose et que les bélougas ne pourraient plus retourner en Ukraine ; il fallait se rendre en Espagne coûte que coûte”, ajoute-t-il. 

Et il n’y avait qu’une seule possibilité : “Un modèle d’avion, anciennement militaire, qui s’ouvre par l’arrière et dispose d’une grue à l’intérieur”. Problème : “La compagnie qui utilise ce modèle est russe et il était impossible de voyager avec eux”. Finalement, un véhicule adapté a été trouvé en Azerbaïdjan. Après un vol jusqu’en Moldavie, celui-ci a pu partir avec les deux bélugas jusqu’à Valence.

“C’était très émouvant”, admet Robert Gojceta. “Lorsque nous avons décollé, ce fut un véritable soulagement”. Aux côtés des bélougas se trouvait une employée ukrainienne, qui fait face à un dilemme. “D’une part, elle voulait aider les animaux à s’acclimater ; d’autre part, elle avait hâte de rentrer pour retrouver sa famille”. 

Aujourd’hui, Miranda et Plombir vivent à l’Oceanogràfic de Valence, aux côtés de deux autres bélougas qui s’y trouvaient déjà, Kylu et Yulka.

Parmi les épisodes les plus insolites et les moins connus de ces plus de quatre années de conflit en Ukraine figurent les sauvetages et les transferts d’animaux – comme celui-ci – depuis des zoos et des réserves ukrainiens situés à proximité de la ligne de front. Rien qu’en 2022, plus de 1 000 animaux, dont des chats, des chiens, des oiseaux, des tigres, des lions, des ours, des chameaux, des chevaux, mouflons, d’alpagas, de vaches, de ratons laveurs, de blaireaux, de renards, de loups, d’ânes, de moutons, de chèvres, de loutres, de serpents, de salamandres, de porcs-épics et de lémuriens ont été évacués de zones à haut risque en Ukraine vers des lieux sûrs, explique l’association Uanimals. Environ 400 animaux ont été évacués vers l’étranger lors de sauvetages spectaculaires.

Plus de 600 animaux sauvages provenant des régions les plus touchées par le conflit ont été accueillis au zoo de Kiev, “en tenant compte du renouvellement naturel et des naissances”, précise un porte-parole du zoo. Ainsi, alors que le 1er février 2022, le zoo de Kiev abritait 1 613 animaux, il en compte 2 050 fin novembre 2025. Ils expliquent que pour subvenir à leurs besoins, ils s’efforcent de se procurer “du fourrage en permanence et des réserves pour l’hiver, grâce en partie à leurs collègues européens de l’Association européenne des zoos et aquariums (EAZA)”, précisent-ils. La guerre n’a pas causé de dégâts importants dans ce zoo, “seulement, de temps à autre, des vitres brisées et des dégâts aux toitures dus aux ondes de choc des explosions”.

Le sauvetage des lions de Kharkiv

L’un des zoos ukrainiens qui a le plus souffert de la guerre est le Parc écologique Feldman de Kharkiv, qui a été assiégé quotidiennement pendant 199 jours, selon les données du centre. Avant l’invasion, il abritait l’une des plus grandes populations d’animaux sauvages en captivité d’Ukraine. Grâce à des transferts périlleux, ils ont réussi à sauver la vie de 4 750 animaux.

“Certains avec plus de succès que d’autres”, explique la chercheuse Sofía Santos du Centre pour la résilience de l’information (CIR) dans un rapport, où elle reconnaît que le personnel du zoo a été exposé à des situations très dangereuses et que, lors d’un des sauvetages, un bénévole de 15 ans a perdu la vie. Le documentaire Checkpoint Zoo, réalisé par Joshua Zeman et produit par Leonardo DiCaprio, retrace l’évacuation périlleuse des animaux, parmi lesquels des lions et même une famille de tapirs. Le parc a rouvert ses portes.

“Voici Bolik, qui est arrivé après le début de la guerre en Ukraine”, lance Paula Ciotlos, vice-présidente de l’association Millions of Friends, alors qu’elle se promène dans la réserve d’ours de Zărnești, au sud de Brașov, en Roumanie. Bolik est un ours brun de 600 kilos qui a été évacué vers la Roumanie en avril 2022 depuis un complexe touristique de Tchernivtsi, dans le sud-ouest de l’Ukraine, avec le soutien de l’organisation locale ukrainienne UAnimals et de la Wild Animal Rescue International Charity Foundation.

👉 Lire l’article original sur El Confidencial

🤝 Cet article a été rédigé dans le cadre du projet collaboratif PULSE. Kim Son Hoang (Der Standard, Autriche), Angelina Davydova (n-ost, Allemagne) y ont contribué.

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