Elige un idioma
Para alimentar a los animales que satisfacen el consumo cada vez mayor de carne y productos lácteos en Europa, los agricultores dependen en gran medida de cereales importados de América Latina, principalmente soja. Tras Brasil, Argentina es el segundo mayor proveedor de productos de soja de la Unión Europea y cubre el 21 por ciento (7,7 millones de toneladas) del consumo total de los 27 Estados miembros.
La soja, en su mayoría modificada genéticamente, llega a la UE tanto procesada en forma de harina o torta, o como habas de soja sin procesar. Argentina es históricamente el mayor exportador mundial de harina procesada (pero es probable que Brasil lo haya superado supere en 2023). Debido a su alto contenido proteico, la harina de soja representa el 25 por ciento del pienso del ganado industrial.
El cultivo de soja es devastador para los ecosistemas forestales, probablemente más que cualquier otro producto importado recientemente a Europa.
La UE ocupa el segundo lugar (después de China) en importaciones de soja a nivel mundial (y el tercer lugar después de China y la India en todas las materias primas cuya producción es responsable de la deforestación). Entre las habas de soja sin procesar y la harina o torta de soja procesada, Europa importó más de 580 millones de toneladas en los diez años previos a septiembre de 2023, según datos del Eurostat.
En particular, la UE es la mayor importadora de soja del Chaco, una región de alto valor ecológico del norte de Argentina. Desde el Chaco se exportaron 356 000 toneladas a Europa en 2019, lo que representa más del 50 por ciento de sus exportaciones totales. Con su importante contribución a la demanda mundial, Europa ha llevado a los productores a deforestar grandes áreas de esta provincia argentina para dejar espacio a la soja destinada a la alimentación animal para la producción de carne.
Chaco ocupa el tercer lugar entre las regiones proveedoras de soja a la Unión Europea, después de la Amazonia y el Cerrado (en Brasil). Estas últimas áreas, sin embargo, están orientadas principalmente al mercado chino.
En respuesta al desastroso impacto ambiental del cultivo de soja tropical, en 2022 la UE aprobó un nuevo reglamento (llamado EUDR, Reglamento de Deforestación de la Unión Europea). Este prohíbe que productos procedentes de tierras deforestadas entren en el mercado europeo.
Lamentablemente, la implementación de la prohibición se ha pospuesto hasta 2025. Junto con las lagunas jurídicas derivadas de la presión de la industria maderera y sus aliados sobre algunos gobiernos de la UE, esto ha dejado a varios bosques (en Europa y más allá) languideciendo a merced de motivos lucrativos.
Y al menos un tercio del Chaco quedará excluido del futuro reglamento europeo a menos que su competencia se extienda a "otras zonas forestales", tal como se define en una cláusula de revisión específica. Esto se debe a que el Chaco (al igual que el Cerrado brasileño) es de hecho un mosaico de bosques, sabanas y pastizales que no entran enteramente dentro de la rígida definición de bosque de la FAO, en la que se basa el EUDR.
La deforestación en el Chaco: los números
La ecorregión del Chaco es el segundo hábitat forestal más grande de América del Sur después del Amazonas. Se divide en una zona seca (el hábitat de este tipo más grande del mundo) y una zona húmeda, y tiene un total de 110 millones de hectáreas. El 62 por ciento de la región se encuentra en la provincia argentina del mismo nombre, mientras que el resto se extiende hacia Bolivia, Paraguay y Brasil. Es el hogar de casi 5000 especies diferentes de plantas y animales, algunas de las cuales se encuentran en alto riesgo de extinción. Además, para dejar espacio a la soja, la población local ha sido expulsada de sus tierras mediante intimidación y violencia, incluyendo mestizos y pueblos indígenas como los Wichí, Pilagá, Qom, Vilela y Moqoit.
Según un informe publicado en 2022 por el grupo Periodistas por el Planeta, coordinado por la argentina Marina Aizen, esta producción desenfrenada de soja ha costado alrededor de 14 millones de hectáreas de árboles en el Chaco argentino en los últimos 30 años. La tasa de deforestación para toda la ecorregión (25 por ciento) supera la del Amazonas (17 por ciento) y solo es superada por el Cerrado (50 por ciento).
Además de dañar la biodiversidad, la destrucción del bosque del Chaco está teniendo un impacto en el calentamiento global, ya que los árboles talados ya no secuestran dióxido de carbono. La deforestación, que representa alrededor del 15 por ciento de las emisiones de CO2 de Argentina, es la fuente de alrededor del 10 por ciento de las emisiones planetarias. Eso es igual a dos tercios de las emisiones generadas por todo el transporte (terrestre, marítimo y aéreo) combinado.
Según estimaciones del grupo de expertos Planet Tracker, la deforestación en el Chaco atribuible a la soja importada de la UE provocó la liberación de 7,3 millones de toneladas de CO2 solo en 2018.
Los datos de Trase, una plataforma para monitorear la sostenibilidad de las materias primas agrícolas, muestran que el 95 por ciento de la deforestación en Argentina ha ocurrido en el Chaco (el único ecosistema para el cual existen mediciones precisas). Esta región representó el 10 y el 4 por ciento de la producción anual de soja de Argentina (6,6-8,9 millones de toneladas) y de las exportaciones (más de 2 millones de toneladas) respectivamente en el período 2015-2019 (los datos más recientes disponibles).
"Durante el mismo período, la deforestación anual en el Chaco aumentó de 116 000 a 211 000 hectáreas", señala Michael Lathuillière, investigador del Instituto de Medio Ambiente de Estocolmo, responsable del mapeo de la cadena de suministro en Trase: "El 5 por ciento (50 000 hectáreas) puede atribuirse al cultivo de soja en el período 2014-2018. El cultivo ocupaba entonces un total de entre 2,6 y 2,8 millones de hectáreas y es posible que se haya expandido aún más".
De hecho, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos estima que la superficie total de soja en Argentina aumentará a 16,9 millones de hectáreas para 2023-2024, un aumento de más del 50 por ciento en comparación con 2002 (11,5 millones de hectáreas).
Cuantificando el riesgo
Entre 2016 y 2018 hubo una desaceleración en la deforestación del Chaco. Sin embargo, según unas estimaciones proporcionadas por Trase, por cada 1000 toneladas de soja exportadas en 2019, 7,1 hectáreas de bosque fueron potencialmente destruidas en la provincia argentina. Este nivel de riesgo es solo algo inferior al del Cerrado (7,6 hectáreas).
Esta evaluación de riesgos es crucial ya que, según las normas de la UE, las áreas forestales se clasifican como de riesgo bajo, medio o alto según las tendencias en diferentes criterios (deforestación, expansión agrícola y producción agrícola). Los Estados miembros deberán llevar a cabo controles más o menos estrictos, incluidas auditorías sobre el terreno, según el nivel de riesgo de la zona de donde proceden los productos importados.
"La Comisión Europea compartirá su sistema de evaluación comparativa de riesgos en 2024 y hemos formulado recomendaciones basadas en nuestros métodos de análisis", afirma Lathuillière, investigador de Trase.
Según los datos más recientes, el riesgo de deforestación de la soja importada en la UE aumentó de 2103 hectáreas por cada mil toneladas en 2018 a 2487 hectáreas en 2019.
La soja producida en estas zonas puede seguir vendiéndose en el mercado europeo, ya que el EUDR solo prohíbe las importaciones procedentes de zonas deforestadas después del 31 de diciembre de 2020.
Alex Wijeratna, director senior de la ONG Mighty Earth, explica las implicaciones: "Esto significa que las áreas 'no boscosas' como pastizales, sabanas o humedales que fueron deforestadas o convertidas para el cultivo de soja antes de esa fecha seguirán siendo monocultivos comerciales en lugar de beneficiarse de la regeneración de su vegetación natural”.
Los exportadores no son garantía de sostenibilidad
Según la metodología adoptada por Trase, en 2019 cinco grandes comerciantes mundiales de alimentos representaron más del 60 por ciento (214 632 toneladas) de las importaciones de soja de la UE procedentes del Chaco argentino y otras fuentes proclives a la deforestación. Son, por orden de volumen, Cofco (con sede en China); Glencore (Reino Unido-Suiza, a través de su filial Viterra creada en 2020); Louis Dreyfus (Países Bajos); y las estadounidenses Cargill y Bunge (que se fusionaron con Viterra en junio de 2023).
Otro 30 por ciento de las importaciones del Chaco a la UE está en manos de las empresas argentinas Vicentin (actualmente en quiebra) y Aceitera General Deheza, que ocuparon el primer y cuarto lugar respectivamente en términos de cantidades exportadas en 2019. Por el contrario, Archer Daniels Midland (ADM), una importante intermediaria global, extrae del Chaco solo una fracción de su soja comercializada internacionalmente y se sitúa al final del ranking.
La soja transformada en harina tiene un mayor riesgo de deforestación que las habas de soja, un 44 por ciento mayor en términos de hectáreas y un 60 por ciento en términos de toneladas. El procesamiento puede ser realizado por los propios comerciantes o por su proveedor argentino.
Lathuillière explica: "El riesgo de deforestación de las exportaciones de soja del Chaco podría ser mayor de lo que estimamos debido a las rutas indirectas que sigue la soja dentro de Argentina antes de llegar a los puertos. Estos representan actualmente un importante punto ciego".
Los cálculos de Trase se basan exclusivamente en los movimientos directos de soja desde las zonas de producción (como el Chaco) hacia los puertos, según consta oficialmente en Siogranos, una base de datos gubernamental. Sin embargo, la base de datos no revela las cantidades de soja que se almacenan en silos y/o se transfieren a plantas procesadoras ubicadas en otros lugares, es decir, antes de llegar a los sitios de exportación. Por tanto, es imposible saber exactamente cuánta soja de las zonas deforestadas del Chaco se exporta.
Así lo confirmó el portavoz de Viterra: "El 60 por ciento de la producción pasa directamente de la finca a los puertos o plantas de procesamiento, pero el 40 por ciento restante pasa primero a través de enormes silos donde se mezclan granos de diferentes orígenes. Así, la segregación de cultivos (es decir, los relacionados con la deforestación y los que son sostenibles) es complicada."
"Con sus centros de almacenamiento, los gigantes de la soja han aumentado la presión sobre los bosques de la región", afirma Riccardo Tiddi, experto en el uso de la cartografía como herramienta para controlar la deforestación del Chaco. Tiddi, junto con Marina Aizen, de Periodistas por el Planeta, cartografió y fotografió grandes porciones de bosques arrasados para plantaciones de soja en las provincias de Chaco, Salta y el departamento de Almirante Brown.
Entre 2009 y 2022, este departamento del Chaco perdió 294 000 hectáreas de bosque (20 por ciento del total). Esto liberó 60 millones de toneladas de CO2, el doble de lo que emite Londres en un año.
Según Trase, el departamento de Almirante Brown contiene un tercio (4477 hectáreas) de toda la superficie de bosque amenazado por la soja en el Chaco. "Se trata de una estimación baja", señala Tiddi. "No tiene en cuenta la deforestación ilegal asociada a casi la mitad de las actividades agrícolas del departamento, según informan las ONG argentinas FARN y Vida Silvestre. Esto es especialmente cierto en el caso del cultivo de soja".
En términos estrictos, el EUDR prohíbe materias primas que estén vinculadas a la deforestación ilegal, incluso si ocurrió antes del 31 de diciembre de 2020 (fecha que se refiere únicamente a la deforestación legal).
Entre las muchas parcelas sojeras problemáticas en Almirante Brown se encuentran las de las empresas MSU y H. Primo. Se les atribuye la destrucción ilegal de 1000 y 2000 hectáreas de vegetación respectivamente, remediadas posteriormente mediante amnistías administrativas de dudosa regularidad. "Las plantaciones de las dos empresas están situadas en las proximidades de los silos de Bunge y Cofco", afirma Tiddi, el especialista en cartografía. "Por lo tanto, es muy probable que esos almacenes también contengan soja procedente de estas tierras".
Según los grandes comerciantes de soja en 2018, más de la mitad de las exportaciones (en comparación con poco más de un tercio en 2016) provienen de cultivos que no contribuyeron a la deforestación. Estas afirmaciones incluyen la soja del Chaco.
Sus promesas aún no se han traducido en acciones concretas, como muestra un análisis de WWF. Sus puntuaciones siguen siendo bajas en el índice de la World Benchmarking Alliance, una red de ONG, lobby corporativo y organismos públicos que monitorea el progreso de las empresas hacia el logro de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU.
"Creo que ahora [en Argentina] nadie está haciendo bien la trazabilidad", dice Ricardo Sánchez, consultor independiente del sector. "Si se implementa bien la trazabilidad con la soja se puede llegar incluso a la unidad de producción".
Las empresas con las que contactamos (Bunge, Cargill, Cofco, Viterra) no respondieron o no pudieron asegurarnos que su cadena de suministro del Chaco es totalmente sostenible. Ninguno de ellos publica la lista de silos de donde provienen (que también está incompleta en el sitio web del gobierno argentino), y mucho menos las plantaciones de donde provienen los granos almacenados. Sus informes medioambientales más recientes simplemente proclaman una trazabilidad del 100 por ciento para 2025.
Para cumplir con las obligaciones europeas que entrarán en vigor en 2025, los intermediarios ADM, Bunge, Cargill, Viterra, Cofco y Louis Dreyfus, reunidos en el grupo de trabajo Soft Commodities Forum, se adhirieron a la Visión Sectorial del Gran Chaco Argentino (ViSeC), una plataforma digital de monitoreo territorial que se enfoca en las áreas más prioritarias del Chaco. La herramienta se basa en el sistema de información geográfica (SIG) ya adoptado para salvaguardar el Cerrado brasileño.
ViSeC, apoyado por el Land Innovation Fund, la Cámara de la Industria Aceitera de la República Argentina (CIARA), la ONG Nature Conservancy y muchas otras organizaciones, se encuentra actualmente en la fase piloto. Su objetivo es su adopción a gran escala para fines de 2024. Todos los agricultores y productores de harina de Argentina podrán utilizarlo para garantizar que su soja se cultiva en áreas que no fueron deforestadas después del 31 de diciembre de 2020.
"Habrá que recopilar las coordenadas GPS de todas las parcelas que contribuyen a la materia prima [de la soja]", dice Nathalie Lecocq, directora general de FEDIOL, la asociación comercial que representa a los importadores de soja de Europa. "Garantizar que esto se haga en todas las cadenas de suministro, con muchos pequeños agricultores e intermediarios recolectando y procesando las materias primas, es un gran desafío".
Adrian Burtin y Laura Villadiego contribuiron a esta investigación.
Con el apoyo de Journalismfund Europe
¿Aprecias nuestro trabajo?
Ayúdanos a sacar adelante un periodismo europeo y multilingüe, en acceso libre y sin publicidad. Tu donación, puntual o mensual, garantiza la independencia de la redacción. ¡Gracias!
