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“Nel 1945 ero il secondo bambino più bello dell'ospedale”. Nel corso degli anni, André Ollivro, 77 anni, ha imparato a gestire i giornalisti: inizia con una storia personale, mette in fila gli aneddoti, un album di ritagli di giornale in cui è apparso, e si mette in posa per la macchina fotografica. Vestito con una tuta blu scuro, maglietta a righe bianche e blu e un berretto rosso, sembra la personificazione del bretone che si potrebbe vedere sulla copertina di una guida turistica. Ollivro è diventato, suo malgrado, una sorta di leggenda, grazie alla sua lotta contro l'inquinamento.
Ollivro trascorre le sue estati in un bungalow bianco vicino alla spiaggia di Grandville, nella Francia nord-occidentale, una zona che da decenni è invasa da una massa di alghe verdi.
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L'alga verde è una lattuga di mare originaria della regione che viene portata a riva dai cambiamenti di marea e dalle onde. Dagli anni '70, la presenza di cumuli di alghe in decomposizione, che puzzano di uova marce, sulle spiagge è diventata un flagello per la regione e - secondo Ollivro, altri attivisti e scienziati - un serio problema di salute pubblica.
Quando le alghe iniziano a decomporsi, emettono idrogeno solforato, un gas che, a seconda della concentrazione e della durata dell'esposizione, può provocare mal di testa, irritazione agli occhi, perdita di coscienza, fino a causare la morte. Nel corso degli anni, diverse morti di animali - cinghiali, cani e un cavallo - sono state collegate a questo gas. Inoltre, sei decessi umani sono stati collegati alla presenza dell'alga, anche se il nesso di causalità non è ancora stato completamente stabilito a causa della mancanza di test effettuati.
La regione che nutre la Francia
Questa fioritura delle alghe in Bretagna è legata a un maggiore apporto di nitrati provenienti da fertilizzanti e letame che entrano nei piccoli corsi d'acqua che attraversano le aree agricole e sfociano in mare. Il problema dell'eccessivo apporto di nitrati è una questione di vecchia data. Nel 2001, la Corte di giustizia europea ha condannato la Francia per violazione della direttiva sui nitrati in relazione ai livelli di questi ultimi in alcuni bacini fluviali della Bretagna; nel 2004, il Paese è stato condannato per non aver designato alcune aree come zone vulnerabili ai nitrati; nel 2014, la Francia è stata nuovamente condannata per violazione della direttiva.
Dopo la Seconda guerra mondiale, la Bretagna si è trasformata da regione di piccoli appezzamenti agricoli a leader nell'allevamento di bestiame in Francia, nutrendo "un cittadino francese su tre". Oltre il 60 per cento del territorio regionale è utilizzato per l'agricoltura e la regione è leader nella produzione di uova e di carne suina. È anche una delle regioni leader nella produzione di ortaggi nel Paese.
Nel suo libro “Les marées vertes, 40 clés pour comprendre”, lo scienziato Alain Ménesguen spiega come la presenza di alghe in Bretagna si sia intensificata dopo la Seconda guerra mondiale, in parallelo allo sviluppo di un'agricoltura intensiva. Nel 1971, l'inquinamento da alghe verdi fu menzionato per la prima volta nel consiglio comunale di Saint-Michel-en-Grève: durante 10 giorni a giugno furono accumulati 6600 metri cubi di alghe. Nel periodo 1997-2018, il volume di alghe accumulato annualmente non è sceso al di sotto di 25.000 metri cubi.
"Quando sono andato in pensione e sono tornato in Bretagna, non c'era più lo stesso paesaggio della mia infanzia", racconta Ollivro, che è diventato presidente dell'organizzazione Halte aux Marées Vertes (Stop alle maree verdi), che combatte l'inquinamento da alghe verdi. L'organizzazione ha intentato cause contro lo Stato francese per non aver protetto i cittadini e ha organizzato proteste per fermare l'espansione degli allevamenti intensivi e la costruzione di impianti di biogas alimentati con letame.
Quando inizia la stagione delle alghe, Ollivro, ex tecnico del gas, viene spesso visto con la sua maschera antigas e un monitor per l'idrogeno solforato sulla spiaggia, per misurare i livelli di gas.
Il 21 luglio 2022, la macchina inizia a suonare non appena Ollivro mette piede in quello che sembra un mucchio di fango marrone, ma che in realtà sono alghe in decomposizione. I segnali indicano la presenza di idrogeno solforato: livelli si aggirano intorno alle 40-50 parti per milione (ppm) che, secondo una tabella che Ollivro porta con sé, possono produrre un "odore notevole" e "un'irritazione palpabile degli occhi". Mal di testa e nausea iniziano a 160 ppm. A livelli superiori a 2400 ppm, il gas può essere mortale, a seconda del tempo di inalazione.
La presenza di alghe provoca uno squilibrio nella flora e nella fauna. Gli animali fuggono dai mari sovraccarichi di alghe a causa del conseguente impoverimento di ossigeno, mentre la degradazione delle alghe sulla spiaggia provoca la morte degli invertebrati che vivono nelle acque e a riva. Nel luglio 2008, l’idrogeno solforato proveniente dalle alghe in decomposizione è stato collegato alla morte di due cani. Un anno dopo, un cavallo è stato trovato morto su una spiaggia inquinata dalle alghe.
Nel luglio 2011, almeno 31 cinghiali sono stati trovati morti su una spiaggia coperta di alghe. Si sospetta che la morte di due persone che facevano jogging, una nel 1989 e l'altra nel 2016, quella di un sub che lavorava al prelievo di alghe entrato in coma nel 2018 e la morte di un'altra persona siano tutte collegate all'idrogeno solforato.
Omertà agricola
Nel suo libro Algues vertes, l’histoire interdite, la giornalista francese Inès Leraud ripercorre la storia dell'inquinamento da alghe e le problematiche ad esso connesse attraverso i decenni. Leraud osserva che Joel Kopp, uno scienziato dell'Istituto francese ISTPM (ora IFREMER, Istituto francese di ricerca per lo sfruttamento del mare) ha concluso nel 1977 che l'inquinamento costiero è causato dall'agricoltura. Parallelamente, Leraud spiega come la lobby agricola abbia cercato di mettere a tacere gli scienziati e gli attivisti e abbia fatto pressioni sulle autorità locali per poter continuare a fare affari come al solito. A volte, alcuni di loro hanno fatto ricorso alle minacce.
Davanti al suo bungalow, Ollivro ha esposto foto e documenti che illustrano la sua lotta contro l'inquinamento da alghe verdi negli ultimi vent'anni e i problemi che questa lotta gli ha procurato: e-mail minacciose, insulti, un mucchio di letame davanti a casa, un petardo che ha distrutto la sua cassetta delle lettere, una volpe morta lasciata davanti alla sua porta.
La comunità agricola ha a lungo contestato il legame tra eccesso di nitrati e fioritura algale. Nel 2011, quando la spiaggia di Morieux venne chiusa dopo la morte di 36 cinghiali, la FNSEA (Fédération nationale des syndicats d'exploitants agricoles), organizzazione incaricata di rappresentare i sindacati agricoli locali e regionali, organizzò una partita di calcio sulla spiaggia per dimostrare che non c'era nulla da temere.
Responsabilità dello Stato
Il legame tra eccesso di nitrati e fioritura algale è ormai confermato da numerosi scienziati, organizzazioni ambientaliste e sentenze di tribunali. Tuttavia, l'agenzia per le acque della Bretagna lo ha ammesso solo alla fine degli anni '90, mentre il governo ha aspettato fino al 2010.
Dal 2010 la situazione è cambiata. Oggi le autorità locali misurano i livelli di gas sulle spiagge e le chiudono al pubblico in caso di presenza massiccia di alghe e hanno anche l'obbligo di raccogliere i depositi di alghe sulle spiagge e di stoccarli in centri di smaltimento, dove vengono essiccati. Lo Stato e le autorità locali spendono circa 1 milione di euro all'anno per la pulizia delle alghe.
Il governo francese ha inoltre approvato due piani d'azione per la lotta alle alghe verdi, nel 2010 e nel 2016. Nel 2021, la Corte dei Conti francese ha obiettato che entrambi i piani avevano "obiettivi poco definiti ed effetti incerti sulla qualità dell'acqua", una mancanza di finanziamenti sufficienti per le misure e una mancanza di coerenza con altre politiche agricole e agroalimentari.
"Il problema di questi piani d'azione è che non mirano a ridurre gli apporti, ma solo le perdite di nitrati. Inoltre, si rivolgono per lo più alle deiezioni animali, trascurando gli apporti di fertilizzanti minerali", spiega Estelle Le Guern, responsabile dell'unità di ricerca sull'acqua e l'agricoltura di Eau et Rivières (Acqua e Fiumi), una Ong che si occupa della protezione dei corsi d'acqua regionali dagli anni Sessanta. "Se osserviamo i dati, vediamo che l'inquinamento da nitrati è progredito, quindi c'è una discrepanza tra la legge e la situazione sul campo. La legge è curativa, quindi non previene l'inquinamento", aggiunge.
Nel 2022, Eau et Rivières ha intentato due cause contro lo Stato francese presso il tribunale amministrativo di Rennes. L'Ong ritiene che lo Stato non abbia agito in modo adeguato per contenere l'inquinamento e stima i danni - dovuti alla chiusura delle spiagge e alle attività di pulizia - in 3,2 milioni di euro. Ciò è avvenuto in concomitanza con l'annuncio del terzo Piano di lotta contro le alghe verdi. L'Ong lo ha denunciato come "non abbastanza concreto" e ha deplorato la mancanza di "fondi sufficienti".
Anche le organizzazioni ambientaliste continuano a lottare, ma in modo diverso. Oggi, l'Ong Halte aux Marées Vertes ("Stop alle maree verdi") ha una nuova co-presidente, Annie le Guilloux, che continua la lotta iniziata da Ollivro. Le Guilloux, nata e cresciuta nella regione di Saint Brieuc, la più colpita dall'inquinamento da alghe, spiega che le misure promosse dal governo non sono sufficienti e sono fonte di confusione per gli stessi agricoltori. "Esistono tabelle che definiscono l'ampiezza di una zona cuscinetto vicino a un corso d'acqua, a seconda della pendenza del terreno agricolo e della sua lunghezza. Questo è un esempio di come continuiamo ad aggiungere misure sempre più complicate che producono solo cambiamenti cosmetici", afferma l'autrice.
Oggi, nonostante viviamo nell'era dell'informazione onnipresente, l'autrice ritiene che la gente non sia ancora consapevole dell'ampiezza del problema.
"Non si possono combattere le maree verdi senza mettere in discussione il sistema agricolo. E farlo significa impegnarsi in politica, anche se non si appartiene a un certo partito o movimento politico", afferma. Oggi uniscono le forze con altre organizzazioni ambientaliste, come Extinction Rebellion. Nell'estate del 2022, le due organizzazioni hanno avviato una campagna congiunta per sensibilizzare i frequentatori delle spiagge sui problemi legati alle alghe verdi. Le Gouilloux ritiene che ci sia bisogno di giovani, poiché molti si sentono sconfitti dopo anni di lotta.
"Noi, che lottiamo da molto tempo, abbiamo bisogno di lavorare con gruppi più giovani come Extinction Rebellion. Io ho esperienza, ma non sono in grado di scalare l'edificio di un'amministrazione locale per esporre uno striscione, come hanno fatto in una delle ultime proteste. Abbiamo bisogno di azioni più spettacolari come questa se vogliamo interessare le giovani generazioni a questo tema", conclude Le Guilloux.
Questa inchiesta è pubblicata nell'ambito di una ricerca sull'inquinamento idrico in agricoltura sostenuta da una 2022 Bertha Challenge Fellowship. Puoi consultare il sito web del progetto qui: Troubled Waters
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