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L’annuncio sembrava sospetto, ma Eugen Terente era abbastanza disperato da provarci. La persona che gli ha risposto al telefono gli ha detto che avrebbe guadagnato uno stipendio decente raccogliendo frutta e gli ha inviato le foto di quello che sembrava un alloggio confortevole nella città di Beja, nel centro-sud del Portogallo.
Quando è arrivato, nel cuore di una notte del luglio 2021, Terente ha capito di essere nei guai. Aveva consegnato il suo passaporto all'autista del pullman, che avrebbe dovuto essere pagato dall'uomo che aveva organizzato il suo viaggio. Quando l'uomo si presentò, affermò di non avere soldi con sé e promise di recuperare i documenti più tardi.
"Ho capito cosa stava succedendo", racconta Terente, 31 anni, a BIRN: "Ho sentito la paura e ho capito subito che dovevo fare qualcosa".
Uno dei paesi più poveri d'Europa, stretto tra la Romania e l'Ucraina devastata dalla guerra, la Moldova sta vivendo un'emorragia di emigranti in cerca di un salario e di un futuro migliore all'estero.
Secondo i dati del 2021 oltre un quarto dei moldavi vive all'estero; l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia e il conseguente aumento del costo della vita stanno spingendo sempre più persone a partire. "Nel nostro paese il 70 per cento dei genitori afferma di vedere il futuro dei propri figli all'estero", dice l'esperto di economia Veaceslav Ionita. "Nei prossimi anni vedremo più giovani vivere all'estero che rimanere a casa".
Ma mentre alcuni prosperano, molti altri come Terente sono vittime di truffe e di sfruttamento.
"Molti non vogliono andare all'estero per lunghi periodi, ma solo per i mesi estivi, per lavorare nell'agricoltura e nell'edilizia", afferma Tatiana Fomina, avvocata del Centro Internazionale La Strada in Moldova, che aiuta le vittime della tratta di esseri umani e di sfruttamento. "Ma queste aziende non spiegano che il solo fatto di poter entrare in un paese per 90 giorni senza visto implica che si possa lavorare lì”, aggiunge.
Non conoscendo le regole e i suoi diritti, Terente ha accettato di partire. Non sapeva che sarebbe finito a correre tra i campi del Portogallo, alla disperata ricerca di un modo per tornare a casa.
“La punta dell’iceberg”
Secondo un rapporto del dicembre 2020 del Gruppo di esperti del Consiglio d'Europa sull'azione contro la tratta di esseri umani (Greta), lo sfruttamento del mercato del lavoro è diventato la forma più importante di tratta di esseri umani in cui sono coinvolti i cittadini moldavi, e tra questi gli uomini sono più numerosi gli uomini delle donne.
Nello stesso anno l'Organizzazione Internazionale per le Migrazioni (Oim) ha segnalato che solo sei moldavi su 10 in Francia avevano un contratto per il lavoro che svolgevano; nel Regno Unito, solo il 40 per cento degli uomini moldavi e il 72 per cento delle donne moldave avevano un contratto.
I romeni sono stati tra i primi a svolgere lavori agricoli in Portogallo. Dal 2015 si aggiungono i moldavi. Secondo l'Ufficio della Procura moldava per la lotta alla criminalità organizzata e ai casi speciali (Pococs) i trafficanti di esseri umani fanno leva su diversi fattori, tra cui la vulnerabilità sociale ed economica delle loro vittime, tra cui la mancanza di istruzione o di opportunità di lavoro.
Si tratta di persono che vengono solitamente reclutate tramite i social media, nella maggior parte dei casi Facebook o Odnoklassniki, una piattaforma popolare in Russia e in alcuni paesi in cui il russo è ampiamente parlato, e sulle piattaforme di pubblicazione di annunci online.
La maggior parte di coloro che hanno un contratto lo firmano nel paese di destinazione, il che significa che hanno intrapreso il viaggio senza alcuna garanzia di lavoro o di retribuzione.
Il controllo viene poi esercitato con i "metodi classici", come ha dichiarato la polizia moldava a BIRN: il debito della vittima, la confisca del documento d'identità, le barriere linguistiche e, in alcuni casi, la violenza o la minaccia di violenza.
I moldavi intervistati per il rapporto dell'Oim hanno raccontato che in alcuni paesi, come Israele, Francia e Germania, è stato detto loro che un accordo verbale era sufficiente, lasciandoli praticamente senza alcun modo di difendersi di fronte alle violazioni. Per cercare di risolvere il problema nel 2021 la Moldova ha aperto il Servizio di assistenza alle vittime maschili presso il Centro di assistenza e protezione per le vittime e le potenziali vittime della tratta di esseri umani; l'anno precedente il Centro ha assistito 14 vittime di sfruttamento in Moldova e all'estero."Il maggior numero di casi avviene in Portogallo, Spagna e Germania", spiega la direttrice, Nadejda Radu. Fomina, di La Strada, afferma che i moldavi provenienti dalle zone rurali, con redditi più bassi e con un'istruzione di base, sono più vulnerabili allo sfruttamento. Ma in realtà "chiunque può essere vittima", aggiunge. "Non tutti i casi vengono resi pubblici; vediamo solo la punta dell'iceberg”.
Una corsa per la libertà
A Terente è stato detto che l'azienda era registrata in Romania, paese membro dell'Unione europea, ma in realtà operava in una casa privata nella sua città natale, la capitale moldava Chişinău.
È lì che a Terente è stato detto che sarebbe stato pagato tra i 30 e i 40 euro per otto-nove ore di lavoro al giorno, raccogliendo meloni, angurie e olive in Portogallo. Il salario minimo in Moldova ad aprile 2020 era di circa un euro all'ora e, sebbene il governo abbia promesso di raddoppiarlo, è ancora di 1,15 euro. È comunque molto meno di quanto era stato detto a Terente che avrebbe guadagnato. Il suo unico obbligo era quello di rimborsare l'azienda con il suo stipendio per i costi di emissione dei documenti necessari. "Ma non mi hanno dato nulla", ricorda Terente. "Di fatto, mi hanno lasciato in debito".
Ormai privo di passaporto, Terente racconta di essere arrivato al suo alloggio, dove la prima cosa che ha visto sono state delle donne che dormivano su un materasso per terra.
Le stanze e le strutture erano sporche, le porte rotte e alcune persone bevevano. Terente parlava solo romeno e russo, ma ha capito cosa stava succedendo.All'alba Terente è partito nei campi vicini cercando la fuga, insieme ad un altro uomo. Dopo circa 35 chilometri raggiunsero una stazione di polizia, dove gli fu consigliato di chiamare l'ambasciata moldava.
Terente così fece e gli fu detto che sarebbe stato aiutato, chiamò anche un uomo che aveva conosciuto sull'autobus per il Portogallo, un altro raccoglitore di frutta che lavorava per conto di una persona di origine romena nella stessa zona. Riuscirono a mettersi in contatto e Terente cominciò a lavorare per il suo nuovo capo, con la promessa di una paga e di un aiuto per recuperare il suo passaporto.
Le condizioni erano le stesse: "Così ho chiamato mio fratello per dirgli della mia situazione".
Il fratello di Terente a Chişinău ha cominciato a fare giri di telefonate e, dopo molti sforzi, è riuscito a ottenere dall'ambasciata un documento di viaggio temporaneo per riportarlo a casa. Il Ministero degli esteri moldavo ha contattato le autorità portoghesi, che hanno avviato un'indagine.
Alberto Matos, dell'ong Solidariedade Imigrante, ha raccontato che per anni ha assistito all'arrivo di moldavi in pullman in Portogallo, apparentemente come "turisti". "Si può rimanere in Portogallo con un passaporto moldavo per 90 giorni, che possono essere sufficienti per una campagna agricola", dice. "Per molto tempo ho visto arrivare degli autobus. E quando ne arriva uno, qualcuno viene a prendere le persone con un pullmino più piccolo e le porta in campagna, in alcune case isolate, dove queste persone finiscono per essere sfruttate".
Secondo la Procura della Repubblica moldava nella maggior parte dei casi i reclutatori sono moldavi e le loro aziende non hanno la licenza per assumere persone all'estero né contratti di cooperazione con agenzie di lavoro straniere. Nel 2021 i pubblici ministeri hanno perseguito 65 casi di traffico di esseri umani, con 55 condanne. Le vittime sono più spesso uomini che donne.
Gli uomini vittime “non chiedono aiuto”
Terente è riuscito a raccontare la sua storia, ma molti altri uomini moldavi che hanno vissuto esperienze simili o peggiori soffrono in silenzio.
"Molti uomini pensano che quello che è successo sia colpa loro e non chiedono aiuto", spiega Alexandru Donos, psicologo del Servizio di assistenza alle vittime maschili. "Non vogliono collaborare con le autorità giudiziarie. Queste idee sbagliate e questi pregiudizi li portano a nascondere la situazione che hanno vissuto".
Pochi hanno fiducia nelle autorità moldave. Il rapporto del Dipartimento di stato americano sul 2022 Trafficking in Persons indica la corruzione nel sistema giudiziario come un grave ostacolo alla consegna dei trafficanti alla giustizia.
In risposta al caso dei lavoratori moldavi in Portogallo, il ministero degli esteri dichiara che le sue missioni diplomatiche sono pronte a fornire assistenza consolare e che monitoreranno attentamente i casi di sfruttamento segnalati e cercheranno un dialogo con le autorità locali.
Terente ha detto che non si aspettava di diventare ricco: "Volevo solo fare qualcosa di diverso. Volevo vedere com'era un altro paese", dice a BIRN
